废品拾荒者负责收集并回收多达60%的塑料，以供再利用。
这些工人是防止塑料污染的关键，但他们的工作很少得到重视，生计艰难，并且容易遭受虐待和剥削，两位专家解释道。
他们还最有可能因污染而健康受损——吸入焚烧塑料产生的烟雾，并呼吸受微塑料污染的空气。
但一项新的全球塑料条约旨在改变这一局面，将废品拾荒者置于遏制塑料使用战略的核心位置。
在全球范围内，废品拾荒者负责从家庭、企业和垃圾填埋场收集并回收多达60%的塑料，这些塑料随后得以回收。这些工人为防止塑料污染环境所做的贡献超过其他任何人群，但他们的工作很少得到重视，且他们难以获得体面的生计。
尽管废品拾荒者回收着他人的废弃物，他们自身却往往缺乏废物收集服务。他们吸入焚烧塑料产生的烟雾，呼吸并饮用受微塑料严重污染的空气和水，比大多数人更多地承受污染的后果。废品拾荒者还容易受到虐待和剥削，原因在于他们是女性、移民、原住民或属于少数民族和受压迫种姓。
乌拉圭的富裕度假小镇蓬塔德尔埃斯特正在主办首次政府间谈判，旨在制定一项具有法律约束力的条约，以终结陆地和海洋上的塑料污染。蓬塔通常接待来自阿根廷和巴西的高端游客。如今，它正迎接来自160个国家的1000多名代表和观察员，以及各类环保运动团体、塑料行业代表和废品拾荒者。
在乌拉圭，废品拾荒者被称为clasificadores，他们在蓬塔最近的市政垃圾填埋场工作，该填埋场距离谈判举行的会议中心车程20分钟。在那里以及乌拉圭首都蒙得维的亚，clasificadores长期以来承担着塑料回收的绝大部分工作。他们翻检垃圾填埋场和垃圾桶，并从家庭和企业组织收集，然后将可回收废物与不可回收废物分拣开来。
Clasificadores从事这项工作时冒着生命危险。2022年8月，一名废品拾荒者在蓬塔的垃圾填埋场被发现死亡，被一辆倒车的垃圾车压死。尽管此类死亡事件幸而罕见，但事故、慢性疾病和低预期寿命在废品拾荒者中十分普遍。尽管如此，本书作者之一帕特里克·奥黑尔（Patrick O'Hare）的新书《垃圾属于穷人》《垃圾属于穷人》表明，可回收废物也提供了一个易于获取的收入来源，并为穷人和被边缘化群体提供了庇护。
历史性的认可
在多个国家，废品拾荒者日益被纳入市政废物管理计划和服务之中。除了收集和分拣废物外，废品拾荒者还承担起教导民众正确回收废物的工作。产生大量塑料包装的跨国公司，包括可口可乐、百事、联合利华和雀巢，近期已加入一项倡议，该倡议旨在促使它们改善非正规废物行业中从事塑料回收、用于制作再生包装的人员的权益。人们希望这一进程最终能促使制造商直接从废品拾荒者处购买再生材料，并实现更公平的价格以及更完善的健康与安全标准。
如今，废品拾荒者也正在参与制定遏制塑料污染的全球条约。来自国际废品拾荒者联盟（IAW）的十人代表团正在乌拉圭参加谈判，以在条约成形过程中施加影响。该联盟要求在今后所有条约讨论中均有其代表参与，为此呼吁为来自不同地区的六名废品拾荒者提供专门划拨的联合国资金，以便其出席后续会议。
如果新塑料的生产继续以不断加快的速度进行，清理污染的努力终将失败，预测显示这种情况很可能发生。该条约预计将出台新规则，迫使塑料制造商改变产品设计，并限制其不可回收塑料的生产。条约还将寻求提高回收率，因为迄今为止生产过的塑料中仅约9%已被回收。国际废品拾荒者联盟希望确保废品拾荒者从这些变革中受益。
如果不存在回收塑料的市场，塑料就更有可能进入并污染环境。条约中可能受到生产限制的不可回收或难以回收的材料（如发泡聚苯乙烯和小袋包装）对废品拾荒者而言价值甚微。在塑料禁令和限额会影响生计的情况下，国际废品拾荒者联盟呼吁为废品拾荒者提供机会，使其转型从事其他形式的工作。
在全球塑料条约的谈判中，废品拾荒者要求参与国内和国际层面塑料废物及回收政策的制定与实施。对于在8月去世的乌拉圭clasificador而言，改革或许为时已晚。然而，如果蓬塔德尔埃斯特的谈判最终迟来地承认废品拾荒者在应对塑料污染中的作用，这将是朝着纪念他的方向迈出的一小步。
