研究显示，当过去负面经历的记忆与压力交织时，我们可能会在无害情境中感知到危险。
研究结果揭示了恐惧泛化这一焦虑症和压力相关障碍的核心组成部分。
“人类心智会利用长期习得的危险线索来保护自己，但某些情境可能导致人们误认这些线索，”该研究的主要作者、得克萨斯大学奥斯汀分校戴尔医学院精神病学助理教授约瑟夫·邓斯穆尔说。“我们的研究表明，压力水平以及不良事件发生至今的时间长短，会促使这种过度泛化。”
创伤后应激障碍（PTSD）每年影响约800万成年人，其特征之一是无法区分威胁与安全。汽车回火等无害刺激会引发恐惧，因为它们让人想起创伤。通过了解心智如何识别并应对这类触发因素，科学家可以为精神疾病和障碍开发更好的疗法。
“这些发现提供了重要的实验室数据，有助于解释为何PTSD症状往往会在压力时期加剧，以及战场上反复经历的压力和创伤可能如何增加患PTSD的风险，”戴尔医学院精神病学副教授苏珊娜·克里奇说。她没有参与这项研究，但整个职业生涯都在帮助从创伤中康复的退伍军人。
“这项研究或许能帮助改善退伍军人的PTSD治疗效果，其中一个途径是帮助我们了解如何从一开始就预防这种障碍。”
在这项研究中，研究人员测试了压力和时间对一个人正确识别与负面结果相关线索的能力有何影响。研究参与者听到两种音调，其中一种音调之后会出现电击；电击强度由参与者设定为“非常令人烦恼但不疼痛”的程度。
随后，研究人员播放了处于这两种频率范围内的音调，并通过参与者的自我报告以及显示情绪唤起程度的皮肤反应数据，评估他们对电击的预期。在测试这一音调范围时，一半参与者通过将手臂浸入冰水中，有步骤地诱发较高的皮质醇水平；另一半则将手臂浸入室温水中作为对照。
研究人员对两组人进行了测试。一组在首次电击后立即进行电击预期测试；第二组则在首次电击24小时后进行测试。两组都在电击预期测试前接受了压力或对照诱导活动。
在首次电击后立即接受测试时，压力水平并未显著影响参与者对电击的恐惧程度，也未显著影响他们识别相关音调的准确性。然而，24小时后接受测试时，压力水平确实增强了参与者的恐惧反应，并削弱了他们识别与电击相关音调的能力。24小时后接受测试且皮质醇水平未升高的那组，恐惧反应仅略有增强，并仍能识别相关音调。
“压力和记忆如何影响人类的恐惧泛化，基本上还没有得到研究，”邓斯穆尔说。“这项研究提供了新的数据，将帮助我们照护那些恐惧和担忧模式异常的人。”
研究结果发表在《美国国家科学院院刊》。
邓斯穆尔在纽约大学担任博士后研究员期间开展了这项研究。麦吉尔大学心理学助理教授罗斯·奥托也曾在纽约大学担任博士后研究员，并参与了这项研究。
