抑郁症是全球致残的首要原因，而且可能致命。但科学家对它的了解出奇地少。
不过，我们确实知道，交谈似乎有所帮助，尤其是在持证心理健康专业人士的指导下。但心理治疗费用高、不方便，而且往往令人难以接受。近期一项估算显示，在大约五分之一的美国人患有精神疾病的人群中，近三分之二已经至少一年没有接受治疗。
已有一些硅谷式的问题解决方案出现：有些应用用短信取代传统的精神科诊所，也有聊天室让人们在网上匿名讨论自己的问题。
这类技术疗法中最新的一种是Woebot，这是一款人工智能聊天机器人，采用认知行为疗法（CBT）设计。认知行为疗法是治疗抑郁症研究最充分的临床方法之一。
在你把 Woebot 当作一个半成品创业点子而不屑一顾之前，不妨知道，它由斯坦福大学临床心理学家艾莉森·达西设计。早在推出之前，她就曾让一小群真实的抑郁症和焦虑症患者试用这项技术的一个版本。
“这些数据让我们大为震惊，”达西告诉《商业内幕》。“我们当时就想，这就是了。”
这项试验的结果于周二发表在《医学互联网研究杂志：心理健康》上。
达西为这项测试招募了70名学生，他们表示自己有抑郁和焦虑症状，并将他们分成两组。一组花了两周时间与 Woebot 聊天；另一组则获推荐阅读美国国家心理健康研究所关于抑郁症的电子书。两周后，Woebot 组的参与者报告说，他们不仅几乎每天都与聊天机器人交谈，抑郁症状也显著减轻。
对于一种迄今疗效难以量化的治疗方式来说，这是一个令人鼓舞的结果——目前，将聊天机器人与人类进行对话的疗法和传统的人与人对话疗法进行比较的研究还不多。
Woebot 运用 CBT 与患者交谈，若干研究表明，这种方法适合在线实施。近期发表在《世界精神病学》杂志上的一篇研究综述比较了在线接受 CBT 的人和面对面接受 CBT 的人，发现在线治疗的效果同样好。
达西认为，原因之一在于 CBT 侧重讨论当下生活中正在发生的事情，而非童年时发生的事情。因此，你可能不会和 Woebot 谈论自己与母亲的关系，而会聊聊最近在工作中遇到的冲突，或与朋友发生的一次争吵。
“CBT 的一个前提是，影响我们的不是发生在我们身上的事情，而是我们如何应对这些事情，”达西说。
Woebot 运用这一方法，指出一个人可能陷入所谓消极自我对话的情形；这可能意味着他们以扭曲的方式看待周围环境，并因此感到难受。
例如，如果朋友忘了你的生日，你可能会对 Woebot 说：“没人记得我”，或者“我没有真正的朋友”。Woebot 可能会回应说，你陷入了一种称为“非黑即白思维”的消极自我对话，这是对现实的扭曲。实际上，你确实有朋友，而且有人确实记得你。只是其中一位朋友忘了你的生日。
“自我对话是人之常情，”达西说。“但我们所产生的想法类型，实际上与我们正在感受的情绪类型相对应。”
达西很快指出，Woebot 并非传统心理治疗的替代品，而是心理健康干预方法工具箱中的一种补充。
“我通常不会把它看作一种更好的心理治疗方式。我认为它是一种替代选择，”达西说。“这个领域做得不够好的地方，是没有给人们提供多种选择。那些还没准备好和另一个人交谈的人怎么办？”
