共情是分享并理解他人情绪的能力。它由多个组成部分构成，每个部分都与各自的脑网络相关联。理解共情有三种角度。
首先是情感共情，即分享他人情绪的能力。情感共情得分较高的人，例如在观看恐怖电影时会表现出强烈的身心反应。
看到他人害怕或痛苦时，他们会感到害怕，或强烈感受到他人的痛苦，仿佛这种感受发生在自己身上。
另一方面，认知共情是理解他人情绪的能力。一个很好的例子是心理学家以理性的方式理解来访者的情绪，但不一定会在身心层面上产生同样的感受。
最后是情绪调节，即调节自身情绪的能力。例如，外科医生在为患者做手术时需要控制自己的情绪。
理解共情的另一种方式，是将它与其他相关概念区分开来。例如，共情涉及自我意识，也涉及区分自我与他人。从这个意义上说，共情不同于模仿。
许多动物可能会模仿另一只受伤动物，或出现情绪传染。但如果缺乏一定程度的自我意识，也无法区分自我与他人，就不能严格地称为共情。共情也不同于同情；同情是对他人所受苦难感到关切，并希望提供帮助。
话虽如此，共情并非人类独有的体验。在许多非人灵长类动物甚至老鼠身上都观察到了共情。
人们常说精神病态者缺乏共情，但情况并非总是如此。事实上，良好的认知共情能力有助于精神病态行为——折磨受害者时，你需要理解对方的感受。精神病态者通常缺乏的是同情心。他们知道对方在受苦，却毫不在意。
研究还表明，具有精神病态特征的人往往很擅长调节自己的情绪。
我们为什么需要共情？
共情很重要，因为它能帮助我们理解他人的感受，从而对具体情境作出恰当回应。共情通常与社会行为相关，且有大量研究表明，更强的共情会带来更多助人行为。
不过，情况并非总是如此。共情也可能抑制社会行动，甚至导致不道德行为。例如，有人目睹车祸，看到受害者遭受剧痛而情绪不堪重负，反而可能不太愿意伸出援手。
同样，对自己的家人，或所属社会群体、种族群体成员怀有强烈共情，也可能使我们仇视或攻击那些被视为威胁的人。想想保护婴儿的父母，或保卫国家的民族主义者。
善于读懂他人情绪的人，例如操纵者、算命先生或灵媒，也可能利用出色的共情能力欺骗他人，以谋取私利。
有意思的是，精神病态特征较突出的人在道德困境中通常更倾向于功利主义的应对方式，例如“人行桥难题”。在这个思想实验中，人们必须决定是否把一个人推下桥，以阻止一列即将撞死轨道上另外五人的火车。
精神病态者往往会选择把那个人推下桥。这符合功利主义哲学：为了挽救五个人的生命而杀死一个人是好事。因此，有人可能会认为，具有精神病态倾向的人比一般人更有道德——一般人或许不会把那个人推下桥——因为他们在作道德判断时较少受情绪影响。
如何衡量共情？
共情通常通过自我报告问卷来衡量，例如人际反应指数量表（IRI）或认知与情感共情问卷（QCAE）。
这些问卷通常要求人们表明自己对相关陈述的认同程度，以衡量不同类型的共情。
例如，QCAE包含这样的陈述：“朋友难过时，我会深受影响。”这项陈述用于衡量情感共情。
QCAE通过评估人们对诸如“作出决定前，我会努力从争论双方的角度看问题”这类陈述的认同程度，来衡量认知共情。
最近，我们使用QCAE发现，情感共情得分较高的人，脑内一个名为前岛叶的区域灰质较多。灰质由不同类型的神经细胞组成。
该区域通常参与调节积极和消极情绪，方式是将环境刺激——例如看到车祸——与身心的本能、自动反应整合起来。
我们还发现，认知共情得分较高的人，背内侧前额叶皮层中的灰质较多。
这一脑区通常会在较多认知过程中被激活，例如“心理理论”——即将心理信念归因于自己和他人的能力。这也包括理解他人拥有与自己不同的信念、愿望、意图和观点。
共情会因人而异吗？
研究表明，我们通常会对自己群体的成员产生更强的共情，例如与自己同属一个族群的人。例如，一项研究扫描了华人和白人参与者的大脑，同时让他们观看同族群成员遭受痛苦的视频。他们也观看了不同族群成员遭受痛苦的视频。
研究人员发现，一个名为前扣带皮层的脑区在我们看到他人受苦时通常会活跃；但当参与者看到不同族群成员受苦时，该区域的活跃程度较低。
其他研究发现，观看行为不公的人遭受痛苦时，参与共情的脑区活跃程度较低。我们甚至会看到与主观愉悦有关的脑区被激活，例如腹侧纹状体；当看到对手球队输球时，这一脑区会被激活。
然而，我们并非总是对自己群体以外的人缺乏共情。在我们最近的一项研究中，学生需要给同校或不同校的学生发放金钱奖励，或施加令人痛苦的电击。我们扫描了这一过程中他们的大脑反应。
当人们奖励自己群体的成员时，与奖励他人有关的脑区活跃程度更高；但与伤害他人有关的脑区对两个群体的反应同样活跃。
这些结果与日常生活中的观察相符。自己的群体成员有所收获时，我们通常会更开心，但不太可能仅仅因为他人属于不同群体、文化或种族就去伤害他们。总体而言，内群体偏见更多源于对内群体的偏爱，而非对外群体的仇恨。
不过，在某些情况下，对特定群体的人减少共情可能会有帮助。例如在战争中，对试图杀害的人减少共情或许有益，尤其是当他们也在试图伤害你时。
为探究这一点，我们又开展了一项脑成像研究。我们让参与者观看一款暴力电子游戏的片段：其中有人射杀无辜平民（不正当暴力），或射杀敌方士兵（正当暴力）。
观看视频时，参与者必须假装自己在杀害真实的人。我们发现，通常在人们伤害他人时活跃的外侧眶额皮层，在参与者射杀无辜平民时也会活跃。参与者因射杀平民而感到的内疚越强烈，该脑区的反应就越强。
然而，当参与者射杀试图杀害自己的士兵时，同一脑区并未被激活。
这些结果有助于我们了解人们如何调节情绪。结果还显示，当针对特定群体的暴力被视为正当时，通常与伤害他人有关的脑机制会变得不那么活跃。
这或许能为未来研究提供线索，帮助理解人们如何对暴力变得麻木，以及为何有些人伤害他人时会感到更多或更少的内疚。
我们的大脑经过演化，能够灵活适应不同类型的情境。共情非常有用，因为它往往能帮助我们理解他人，从而帮助或欺骗他们；但有时，我们也需要能够关闭共情感受，以保护自己和他人的生命。
