随着年龄增长，我们的思维能力往往会衰退：反应变慢，更容易健忘，也不那么擅长学习新事物。不过，并非每个人受到这些变化的影响程度都相同。有些人到了六七十岁甚至更年长时，头脑仍然敏锐；另一些人则会出现衰退，以至于更难独立生活。
研究人员从这种差异中看到了希望。这表明衰退未必不可避免。再加上人们越来越长寿，也就不难理解为什么世界各地的专家都在研究这一领域。
笼统来说，较早衰退的思维能力是那些让我们能够快速处理信息或作出反应的能力。这种衰退或许从二十岁出头便开始了。另一方面，与积累知识相关的心智能力会一直保持，甚至可能在中年到老年期间继续发展。词汇量就是一个很好的例子。
随着年龄增长，还会发生另一种变化：大脑会缩小，这种现象称为脑萎缩。较新的一份报告指出，七十多岁的人每年灰质约减少0.7%，白质约减少1%。这两者对我们的思维能力都很重要。比如，“小灰细胞”是人们熟悉的说法，指支撑语言和推理等复杂思维能力的部分；而白质则在连接大脑不同区域方面发挥着关键作用。
脑萎缩与认知能力下降风险增加有关，尽管相关研究并非完全一致。但关键在于，这种萎缩因人而异。例如，在这项同一研究中，研究人员发现，七十多岁的男性灰质流失量略高于女性。研究还显示，身体活动较少的人脑萎缩更明显。
恐惧因素
这些情况我们已有所了解，但对于哪些因素可能影响年龄增长过程中的思维能力，我们仍在不断深化认识。与此同时，如何向公众清楚说明维护大脑健康的最佳方法，仍然面临挑战。
思维能力的变化经常被报告为人们对衰老最担忧的问题之一。一方面，对这个问题保持适度关注是件好事，因为这可能促使人们作出明智的生活方式选择，以尽可能改善健康。话虽如此，有些恐惧可能源于错误信息。例如，新闻标题常常错误地使用痴呆症和阿尔茨海默病等词语，来笼统指代任何关于思维能力变化的研究。
我最近参与了一项覆盖英国各地的调查，调查这一领域，询问了3,000多名40岁及以上的成年人。我们仍在分析结果，但可以分享一些初步发现。事实上，我们最近还带着这些发现“巡回展示”，来到了爱丁堡艺穗节。
例如，调查中的中年成年人比70岁以上受访者更悲观地看待智力衰退可能开始的时间。40岁受访者认为衰退会比年长受访者预期的早十到十五年开始——这或许说明，等真正到了那个年纪，现实并没有耸人听闻的说法那么可怕。
十名受访者中有九人认为，我们可以采取措施保护或维持思维能力，但对这些措施具体是什么有把握的不到六成。这表明仍有改进空间，不过，这无疑为进一步传递公共卫生信息打下了坚实基础。
妙招与猛击
那么，怎样才能最好地维护大脑呢？对于一些生活方式选择，相关证据比较一致。例如，吸烟有害。它会使大脑外层变薄，而这些区域对记忆、推理和语言等功能至关重要。对戒烟者来说，好消息是，戒烟后这种变薄似乎会“逆转”；不过，据估计，皮质层要完全恢复到较厚的状态大约需要25年。
身体活动通常也与更好的思维能力和大脑健康有关。对于我们当中缺乏运动的人来说，即使只是开始作出一些改变，比如多走路，也已有研究证实是值得的。
对于其他一些做法，证据就不那么充分。某种游戏或益智题是保持头脑敏锐的秘诀之类的标题不会消失。但直言不讳地说，整个“大脑训练”领域争议很大。这个行业的价值早已超过10亿美元（7.74亿英镑），也难怪会有这样的争论；该行业据预测到2020年将突破60亿美元。
事实上，文献最新综述得出了与以往综述相同的结论：人们往往会随着时间推移，越来越擅长自己玩的游戏；有时，这种能力也会迁移到其他技能上。不过，总体而言，益处似乎有限。与其反复玩同一种游戏，不如尝试新鲜且更具挑战性的事情，或许更有助于促进大脑健康——比如学习新事物、结识他人或体验新经历。学习一门新语言就是一种受到推崇的做法；研究人员也发现了一些实证依据，支持掌握数码摄影、平板电脑或做志愿者所带来的益处。这些活动形式各异，但关键在于学习新东西，而且随着专业水平提升，这种学习还可以不断深入。
归根结底，大脑衰老仍是一个不断发展的研究领域，还有很多未知之处。多活动一下、给自己一点挑战肯定是值得的，但选择新活动时，也很有必要考虑什么能让我们开心——无论是学习俄语、学探戈，还是做别的事情。
保持思维能力显然很重要，但快乐和满足感也与健康益处相关。我无法保证，保持愉快的心情就能让你到了晚年仍拥有20岁年轻人的头脑，但总的来说，这显然是值得的。
