新冠疫情封锁导致面对面预约取消，心理健康治疗因此改为通过视频通话进行。
研究人员指出，远程精神医疗的效果可以与面对面预约同样好——无论对成人还是儿童都是如此。
远程医疗意味着患者如今可以随时随地接受治疗，从而减少忘记预约或未能赴约的情况。
然而，这也带来了保密方面的疑虑，以及能否顺利进行线上预约的问题。
2020年春，新冠疫情导致压力水平不断上升，焦虑和抑郁。但居家令和国家进入紧急状态，促使许多精神科和心理治疗诊所关闭并取消面对面预约。
美国需要迅速、稳健地转向心理健康远程医疗。而这场疫情恰好推动了这一转变。
技术变迁与远程精神医疗
2015年我开始在韦恩州立大学医学院工作时，对远程医疗持怀疑态度，当时我的身份是精神科医生和研究人员。那时，精神病学系及其附属诊所已在初级和急诊护理以及物质使用康复服务中使用远程医疗。
但通过视频看诊的想法早已出现。1973年，一组行为科学家研究了马萨诸塞州总医院自1969年起使用的双向交互电视系统。该医院在波士顿洛根国际机场的一处院外医疗站，以及城外的一家退伍军人事务医院提供心理健康评估。研究人员在分析中写道：“事实证明，这套系统切实可行，也为社区中的个人和机构所接受；它能以更广泛、更便捷的方式，并以比任何其他系统都快的速度提供精神科专业服务。”
远程精神医疗在20世纪90年代逐渐发展起来，为农村地区的患者提供远程心理健康服务，其中许多人无法长途跋涉接受面对面治疗。为传输视频和声音，这些系统采用了多种技术，包括闭路电视、高频无线电波、光纤、同轴电缆和电话线。
医疗视频会议的使用在21世纪初进一步扩大，尤其是在精神病学领域。那时，一些患者已通过电视机顶盒连接电视与当时称为万维网的网络，借此与医生看诊。患者普遍对虚拟预约感到满意，研究人员发现，远程精神医疗的效果与面对面就诊同样好，无论是成人还是儿童都是如此。尽管医疗视频会议引发了有关患者隐私、医生执照及其他法律问题的担忧，研究人员还是重新审视这一曾被斥为“笨重、不可靠且负担不起”的做法。
新冠疫情登场
疫情迫使全国各地实施封锁后，医疗保险公司迅速放宽限制，允许医生远程提供护理，不受地理位置限制。FaceTime、Skype和Zoom等多种软件获准用于这一目的，联邦层面的限制也随之放宽。
根据美国卫生与公众服务部2021年12月的一份报告，通过视频远程进行、由医疗保险（Medicare）承保的就诊次数，从2019年的约84万次增至2020年的5270万次。此外，美国几乎所有州都放宽了医疗执照规定，允许医生通过虚拟方式为跨州界的患者看诊。
心理健康远程医疗的固有优势
与大多数其他医学专科相比，精神科对体格检查的需求少得多，因此非常适合远程医疗。疫情也有助于消除此前关于患者无法或不愿使用视频技术的担忧。远程视频会议成为与工作场所、家人和朋友沟通的必要且日常的方式后，患者实际上也学会了在心理健康护理中使用它。
疫情期间的远程医疗还解决了一个长期存在、似乎难以根治的问题：患者忘记预约或因其他原因未能赴约。2021年12月的一项研究发现，在疫情期间的远程医疗中，俄亥俄州一家诊所的失约率仅为7.5%，而疫情前面对面就诊的失约率为30%。在我工作的地方，我们诊所原本30%的失约率也降到了接近零。
这一比例大幅下降，最明显的原因是预约变得更加方便。患者不必请假、找保姆、堵在路上或乘公交车。只要有智能手机或笔记本电脑，他们就能随时随地与精神科医生或治疗师会面。他们可以在家陪着孩子时进行远程精神医疗会诊，也可以在工作午休时，甚至坐在停车场里的车中，与心理健康专业人员视频会诊。
事实证明，这对工作时间安排复杂的人尤其有用，例如医务人员和急救人员，他们在疫情期间也面临着自己的困境。
远程精神医疗：未来仍将持续
远程精神医疗还让人们得以一窥患者的居家环境。了解他们在哪里、如何生活，能让治疗师和精神科医生更深入地了解患者的心理健康需求。
在家中联系患者也可能面临挑战：我的一位患者是一位母亲，家里人口众多，住房狭小。为了获得隐私，她不得不坐在浴室里与我连线。患者可以从任何地方接入，但这也可能引发保密方面的担忧，尤其是那些没有私人空间的人。
另一个问题是，对某些患者而言，远程医疗更容易获得，可能会让他们觉得就诊只是没那么严肃的日常事务，而非治疗。我和同事不得不提醒患者，不要在开车、购物或与他人交谈时与我们连线。我们也得提醒一些患者，线上预约时要穿着得体；有位患者穿着浴袍出现在屏幕上。
此外还会遇到其他故障：音质问题或其他技术问题需要占用会诊时间来解决，有时甚至无法解决。一些患者仍不熟悉视频会议，或对此感到不自在。另一些患者家中没有所需的高速互联网。这些患者往往只能通过电话进行会诊。这样一来，我们就无法观察他们的非语言行为，而这也是评估心理健康状况的一部分。但这些问题都没有改变一个事实：远程医疗通常适用于心理健康护理。
随着新冠疫情限制放宽，一些诊所重新提供面对面就诊，另一些则提供面对面或视频就诊的选择。我仍然远程接诊所有患者，甚至只有少数几位提出过要恢复面对面的远程精神医疗会诊。疫情给了远程医疗证明自身价值的机会。至少在精神病学领域，远程医疗在未来医疗保健中的位置已更加明朗。
