一项新研究显示，社交孤立与大脑结构和认知变化以及老年人痴呆风险增加有关。
社交孤立会使我们长期承受压力，进而对大脑和身体健康产生重大影响。
如果缺乏定期的社交互动，我们的语言运用和其他认知过程（如注意力和记忆）也可能受到影响。
科技可以作为替代方式，但这或许更适用于熟悉现代通信方式的年轻一代。
卫生部门应加强对孤立人群的关怀，并为他们安排社交活动。
为什么我们在节庆、周年庆典和其他公共活动中置身于人群时会感到兴奋？根据社交大脑假说，这是因为人类大脑在进化过程中专门适应了社交互动。研究表明，归属某个群体有助于提升幸福感和生活满意度。
然而，令人遗憾的是，许多人感到孤独或处于社交孤立状态。如果人类大脑确实是为社交互动而进化的，我们就应当预期这会对大脑产生重大影响。我们最近的一项研究发表在《神经病学》期刊上，显示社交孤立与大脑结构和认知变化有关——认知是获取知识的心理过程；社交孤立甚至会增加老年人的痴呆风险。
社交孤立如何影响大脑
已有大量证据支持社交大脑假说。一项研究绘制了与社交互动相关的大脑区域图谱，研究对象包括约7,000人。研究显示，持续参与各种社交互动的大脑区域，与支持认知的神经网络密切相关，包括默认模式网络（我们不专注于外部世界时会活跃）、显著性网络（帮助我们选择关注的事物）、皮层下网络（参与记忆、情绪和动机）以及中央执行网络（使我们能够调节情绪）。
我们希望更仔细地了解社交孤立如何影响灰质——即大脑外层由神经元构成的区域。因此，我们研究了英国生物样本库近50万人的数据，参与者的平均年龄为57岁。如果一个人独居、每月社交接触少于一次且每周参加社交活动少于一次，就被归类为社交孤立。
我们的研究还纳入了约32,000人的神经影像（MRI）数据。结果显示，处于社交孤立状态的人认知能力较差，包括记忆力和反应时间，并且大脑多个区域的灰质量较低。这些区域包括颞区（处理声音并帮助编码记忆）、额叶（参与注意力、规划和复杂认知任务）以及海马体——这是参与学习和记忆的关键区域，通常在阿尔茨海默病早期就会受损。
我们还发现，灰质量较低与阿尔茨海默病相关的特定遗传过程之间存在联系。
研究人员在12年后对参与者进行了随访。结果显示，处于社交孤立状态但并不孤独的人，患痴呆症的风险增加了26%。
社交孤立背后的作用机制
未来研究需要更详细地考察社交孤立，以确定其对大脑产生深远影响的确切机制。但有一点很明确：如果你处于孤立状态，可能会长期承受压力，这会对大脑和身体健康产生重大影响。
另一个因素可能是，如果我们不使用某些大脑区域，就会失去它们部分功能。一项针对出租车司机的研究显示，他们记住的路线和地址越多，海马体体积就越大。例如，如果我们不定期参与社交讨论，语言运用以及注意力和记忆等其他认知过程可能会减退。
这可能影响我们完成许多复杂认知任务的能力——记忆和注意力通常是复杂认知思维的关键。
应对孤独
我们知道，保持大脑活跃可以逐步建立贯穿一生的强大思维能力，这种能力称为“认知储备”。学习新事物是保持大脑活跃的好方法，例如学习另一种语言或一种乐器。研究表明，认知储备能够减缓衰老进程并减轻其严重程度。例如，它可以帮助抵御多种疾病或精神健康障碍，包括某些类型的痴呆症、精神分裂症和抑郁症，尤其是在创伤性脑损伤之后。
此外，一些生活方式因素也有助于改善认知能力和幸福感，包括健康饮食和锻炼。对于阿尔茨海默病，目前已有少数药物治疗，但其疗效仍需提高，副作用也需减少。人们希望未来能研发出更好的抗衰老和痴呆症治疗方法。一个研究方向是外源性酮体——一种葡萄糖的替代能源——可以通过营养补充剂摄入。
但正如我们的研究所示，应对社交孤立也可能有所帮助，尤其是在老年阶段。卫生部门应加强对孤立人群的关怀，并为他们安排社交活动。
如果人们无法进行面对面交流，科技或许可以作为替代方式。不过，这或许更适用于熟悉使用科技进行交流的年轻一代。但经过培训后，科技也可能有效减少老年人的社交孤立。
社交互动极其重要
一项研究发现，社交群体的规模实际上与眶额皮层（参与社交认知和情绪）的体积有关。
但我们需要多少朋友？研究人员常用“邓巴数”来描述社交群体的规模，认为我们无法维持超过150段关系，通常只能维持五段亲密关系。不过，也有报告指出，邓巴数缺乏实证依据，因此仍需进一步研究社交群体的最佳规模。
人类是社会性动物，无论年龄多大，都能从与他人建立联系中获得乐趣，这一点很难否认。但随着研究不断深入，我们也越来越清楚，社交联系对认知健康同样至关重要。
