从行动和睡眠方式，到与周围人的互动，抑郁症几乎会改变一切。它甚至会体现在说话和书面表达的方式上。有时，这种“抑郁症语言”会对他人产生强烈影响。想想西尔维娅·普拉斯和科特·柯本的诗歌和歌词所带来的影响便可知晓；两人都曾饱受抑郁症折磨，最终自杀身亡。
科学家长期以来一直试图明确抑郁症与语言之间的确切关系，而技术正帮助我们逐步接近完整图景。我们发表在《临床心理科学》上的新研究，现已揭示出一类词语，可帮助准确预测一个人是否患有抑郁症。
传统上，该领域的语言分析由研究人员通过阅读和做笔记来完成。如今，计算机文本分析方法可以在几分钟内处理极其庞大的数据集。这有助于发现人类可能忽略的语言特征，并计算词语及词类的出现比例、词汇多样性、平均句长、语法模式以及许多其他指标。
迄今为止，抑郁症患者的个人随笔和日记，以及柯本和普拉斯等知名艺术家的作品，都颇有助益。对于口语，抑郁症患者自然语言的片段也带来了启示。综合来看，此类研究的结果揭示，有抑郁症状者与无抑郁症状者在语言使用上存在明显且一致的差异。
内容
语言可以分为两个组成部分：内容和风格。内容关乎我们表达什么，也就是陈述的含义或主题。得知有抑郁症状者会过度使用表达负面情绪的词语，尤其是负面形容词和副词，例如“孤独”“悲伤”或“痛苦”，并不会让人意外。
更有意思的是代词的使用。有抑郁症状者使用第一人称单数代词的频率显著更高，例如“我”“我自己”；而使用第二人称和第三人称代词的频率则显著更低，例如“他们”“她”。这种代词使用模式表明，抑郁症患者更关注自己，与他人的联系也较少。研究人员报告称，事实上，与表达负面情绪的词语相比，代词更能可靠地识别抑郁症。
我们知道，反刍思维（反复纠结个人问题）和社交孤立是抑郁症的常见特征。然而，我们不知道这些发现反映的是注意力差异还是思维风格差异。是抑郁症导致人们关注自己，还是关注自己的人会出现抑郁症状？
风格
语言风格关乎我们如何表达自己，而非表达的内容。我们实验室最近对64个不同的在线心理健康论坛开展了大数据文本分析，考察了6,400多名成员。“绝对化词语”表达绝对的程度或可能性，例如“总是”“什么都没有”或“完全”；研究发现，与代词或负面情绪词相比，这类词语更能标示心理健康论坛。
从一开始，我们就预测，抑郁症患者会以更非黑即白的方式看待世界，这会体现在他们的语言风格中。与19个不同的对照论坛（例如 Mumsnet 和 StudentRoom）相比，焦虑和抑郁论坛中绝对化词语的出现率约高出50%，而自杀意念论坛中则约高出80%。
在各论坛中，代词的分布模式与绝对化词语相似，但影响较小。相比之下，自杀意念论坛中负面情绪词的出现率反而低于焦虑和抑郁论坛，这一结果出人意料。
我们的研究还纳入了康复论坛，认为自己已从抑郁发作中康复的成员会在其中发布积极且鼓舞人心的康复经历。我们发现，这些论坛中负面情绪词的使用水平与对照论坛相当，而正面情绪词则高出约70%。尽管如此，绝对化词语的出现率仍显著高于对照论坛，但略低于焦虑和抑郁论坛。
关键在于，曾经出现过抑郁症状的人更有可能再次出现这些症状。因此，即使目前没有抑郁症状，他们更倾向于绝对化思维，也表明这种思维可能在引发抑郁发作方面发挥作用。代词使用中也能看到同样的效应，但负面情绪词则没有。
实际意义
了解抑郁症的语言特征，有助于我们理解有抑郁症状者的思维方式，同时也具有实际意义。研究人员正将自动文本分析与机器学习（无需编程、能够从经验中学习的计算机）结合起来，从博客文章等自然语言文本样本中识别并归类各种心理健康状况。
这类分类目前的表现已经超过受过培训的治疗师。重要的是，随着数据增多、算法日益精密，机器学习分类的效果还会提升。这项研究已不限于考察前文所述的绝对化、负面表达和代词等总体模式。研究人员已开始利用计算机准确识别日益具体的心理健康问题亚类，例如完美主义、自尊问题和社交焦虑。
当然，一个人可能使用与抑郁症相关的语言，却并没有抑郁症。归根结底，是否患病取决于你一段时间以来的感受。不过，世界卫生组织估计，目前全球有超过3亿人患有抑郁症，自2005年以来增加了18%以上；因此，拥有更多识别这一病症的工具，对于改善健康状况并预防普拉斯和柯本那样令人痛心的自杀，确实至关重要。
