马萨诸塞总医院和哈佛医学院的神经科学家萨拉·拉扎尔开始研究冥想纯属偶然。她在为波士顿马拉松训练时跑步受伤，理疗师建议她做拉伸。于是拉扎尔开始练习瑜伽。
“这位瑜伽老师提出了各种说法，称瑜伽能增强人的同情心、敞开心扉，”拉扎尔说。“我当时会想：‘好吧，好吧，我来这里只是为了拉伸。’但我开始注意到，自己变得更平静了，也更能应对困难的情况。我更有同情心，也更敞开心扉，并且能够从他人的角度看问题。”
后来，她查阅了有关正念冥想（瑜伽也可归入这一类）的科学文献。她发现，支持冥想的证据不断增加：冥想能减轻压力、抑郁和焦虑，缓解疼痛和失眠，并提升生活质量。
于是，她开始开展自己的神经科学研究。
在她的首项研究中，她将长期冥想者（有七至九年经验）与对照组进行比较。结果显示，冥想经验丰富的人，大脑多个区域的灰质增加，包括听觉皮层和感觉皮层，以及脑岛和感觉区域。
这并不奇怪，因为正念冥想会让人放慢节奏，觉察当下，包括呼吸等身体感受以及周围的声音。
不过，神经科学家还发现，冥想者大脑另一个区域的灰质也更多，这个区域与决策和工作记忆有关，即额叶皮层。事实上，大多数人的皮层会随着年龄增长而变薄，而研究中的50岁冥想者，其灰质与年龄只有他们一半的人一样多。
这很了不起。
拉扎尔和她的团队想确认，这一结果并非因为长期冥想者原本就有更多灰质，因此他们开展了第二项研究。研究中，他们让没有冥想经验的人参加为期八周的正念课程。
结果如何？仅仅八周的冥想就改善了人们的大脑。大脑多个区域出现增厚，包括左侧海马体（参与学习、记忆和情绪调节）、TPJ（参与共情以及从多个角度看问题的能力），还有脑干中的脑桥（调节性神经递质在此生成）。
此外，新开始冥想者的大脑杏仁核缩小了。杏仁核是与恐惧、焦虑和攻击性相关的区域。杏仁核体积缩小与这些参与者压力水平降低有关。
要冥想多久才能看到这样的效果？研究中，参与者被要求每天冥想40分钟，但实际平均每天冥想27分钟。其他一些研究表明，每天只需冥想15至20分钟，就可能出现显著的积极变化。
至于拉扎尔自己的冥想习惯，她说“变化很大。有些日子冥想40分钟，有些日子五分钟，有些日子完全不冥想。这很像锻炼。每周锻炼三次很好。但如果你每天只能做一点点，那也很好。”
事实证明，冥想能让你拥有25岁年轻人的大脑。可惜，它不能也让你拥有25岁年轻人的身体。
