孤独は約3人に1人の成人が抱える、よくある状態です。脳や免疫系を傷つけ、うつ病や自殺につながることもあります。孤独は、喫煙と同程度、さらには肥満以上に早死のリスクを高める可能性もあります。孤独を感じていると、他の人が上手に対処できる状況でもストレスを感じやすくなり、十分に睡眠をとっていても、日中に休まった感覚が得られなくなります。
孤独は過去数十年の間に増加してもいます。1980年代と比べると、米国で一人暮らしをしている人の数は約3分の1増加しました。米国人に、悩みを打ち明けられる人の数を尋ねたところ、その数は1985年の3人から2004年には2人に減少しました。
英国では、21%から31%の人が時々孤独を感じると回答しており、世界の他の地域の調査でも同様に高い割合が報告されています。孤独を感じているのは大人だけではありません。幼稚園児や小学1年生の10人に1人以上が、学校生活の中で孤独を感じていると回答しています。
近年、孤独を感じる人は非常に多くいます。しかし孤独は扱いの難しい状態です。必ずしも話す相手の人数や知人の数を指すものではないからです。周りに多くの人がいても、孤独を感じることはあります。コメディアンのロビン・ウィリアムズは映画『ワールド・グレイテスト・ダッド』の中で次のように述べています。
「人生で最悪なのは、独りぼっちになることだと思っていた。でも違う。人生で最悪なのは、そばにいるのに自分を独りぼっちだと感じさせる人たちに囲まれて生きることだ。」
孤独とは何か
孤独とは、自分が望む人間関係の数や質と、実際に持っている人間関係との間に生じるずれを指します。実際に持っているもの。友人が2人しかいなくても、その友人たちとよく気が合い、自分のニーズを満たしてくれていると感じられれば、孤独ではありません。逆に、大勢の人混みの中にいても、独りぼっちだと感じることがあります。
しかし孤独は、単に感じ方の問題ではありません。この状態にあると、行動にも違いが表れることがあります。自分を律する力が弱まるため、例えば、昼食にまともな食事をとる代わりにチョコレートケーキを食べてしまったり、夕食にテイクアウトを注文したりしがちになります。また、心と体の健康にとって重要な運動への意欲も下がります。さらに、他人に対して攻撃的な態度をとりやすくなることもあります。
孤独から抜け出す唯一の方法は、もっと多くの人と話すことだと考える人もいます。確かにそれも助けにはなりますが、孤独は、どれだけ多くの人と接点を持つかよりも、世界をどう見るかに深く関係しています。孤独を感じ始めると、世界の見え方や関わり方が変わってきます。周囲の脅威により敏感に気づくようになり、拒絶されることを予想する機会が増え、関わる相手に対して批判的になりやすくなります。話し相手はそれを感じ取り、次第にあなたから距離を置くようになります。その結果、孤独の悪循環が続いてしまいます。
研究によると、孤独ではない人が孤独な人と一緒に過ごすと、その人自身も孤独になりやすいことが分かっています。つまり、孤独は幸福と同じように伝染します。幸せな人と過ごすと幸せになりやすいのと同様に、孤独な人と過ごすと孤独になりやすいのです。
また、「孤独の遺伝子」が存在し、受け継がれることがあります。この遺伝子を受け継いだからといって必ず孤独になるわけではありませんが、社会的なつながりを失ったときに感じる苦痛の度合いには影響します。この遺伝子を持っている場合、望む人間関係を築けないことによる痛みをより強く感じやすくなります。
特に男性にとって深刻な問題です。孤独が原因で死亡する割合は、女性よりも男性の方が高くなっています。また、孤独な男性は女性に比べて回復力が低く、うつ病になりやすい傾向があります。これは、社会において男性が感情を表に出すことを控えるよう求められやすく、感情を表した場合には厳しく批判されがちだからです。そのため、男性は自分が孤独を感じていることを認めようとせず、助けを求めるまでに長い時間をかけてしまうことがあります。その結果、精神的な健康に深刻な影響が及ぶ可能性があります。
孤独から抜け出すには
孤独を克服し、心の健康を改善するために、私たちにできることがいくつかあります。研究では、この状態に対処するさまざまな方法が検討されてきました。例えば、話す相手の数を増やすこと、社交スキルを高めること、他人を褒める方法を身につけることなどが挙げられます。しかし、最も重要なことは、自分を取り巻く世界に対する見方を変えることだと考えられています。
人と約束ができないのは、自分に何か欠点があるからではなく、相手の人生に別の事情があるからだと気づくことです。例えば、夕食の約束を断られたのは、急な誘いだったため、既に別の人と飲みに行く約束をしていたからかもしれません。孤独を感じていない人は、こうした事情を理解しており、その結果、誘いを断られても落ち込んだり、自分を責めたりすることがありません。「失敗」を自分のせいではなく状況のせいだと捉えることができれば、人生においてずっと強くなり、前に進み続けることができます。
また、孤独を解消するには、他人に対する冷笑的な態度や不信感を手放すことも大切です。次に新しい人と出会ったときは、その結果がどうなるか分からなくても、防御の殻を脱ぎ捨て、相手を心から受け入れてみてください。
