运动如何帮助我们预防阿尔茨海默病

• 一项近期研究发现，身体活动会改变脑内免疫细胞的活动，从而减轻脑部炎症。

• 研究揭示，身体活动、微胶质细胞活化减少与人脑认知功能改善之间存在关联。

• 终身保持活跃，很可能让我们最有机会预防阿尔茨海默病及其他神经退行性疾病的发生。
  

身体活动十分重要，原因有很多，其中包括有助于随着年龄增长保护大脑的结构和功能。这或许是降低患上某些神经退行性疾病（如阿尔茨海默病）风险的关键。

多年来，研究人员一直知道运动具有保护作用，但它为何能保护大脑，确切原因始终是个谜。不过，近期发表在《神经科学杂志》上的一项研究或许能为这个谜题带来一些线索。研究发现，身体活动会改变脑内免疫细胞的活动，从而减轻脑部炎症。

大脑中有一类特殊的免疫细胞，称为小胶质细胞。它们不断巡查脑组织，寻找损伤或感染，并清除碎屑或濒死细胞。小胶质细胞还会通过一种称为神经发生的过程，帮助引导新神经元（即大脑中与其他细胞沟通并向其传递信息的神经细胞）的生成；这一过程与学习和记忆有关。

不过，小胶质细胞要发挥作用，就需要从静息状态切换到活化状态。病原体（如病毒）或受损细胞发出的信号会激活小胶质细胞。这会改变它们的形态，并促使它们产生促炎分子，从而帮助它们处理并修复损伤或感染。

然而，随着年龄增长，小胶质细胞也可能被不恰当地激活，导致慢性脑部炎症并损害神经发生。有人认为，这种炎症是大脑功能往往随年龄增长而衰退的原因之一；在阿尔茨海默病等神经退行性疾病中，这些变化可能更加严重。

对实验室小鼠和大鼠的研究表明，运动可以抵消小胶质细胞活化造成的一些有害影响。但这项最新研究首次揭示，身体活动、微胶质细胞活化减少与人脑认知功能改善之间存在关联。

研究人员考察了167名参与拉什记忆与衰老项目的男女参与者。这是芝加哥拉什大学的一项长期项目，旨在确定有助于老年人脑部健康的因素。参与者每年接受身体活动评估，活动情况由可穿戴活动追踪器监测；他们还接受认知功能和运动能力评估（如肌肉力量和步行速度）。

作为研究的一部分，参与者还捐献了大脑供研究人员进行死后分析。这使研究人员能够分析脑组织，寻找小胶质细胞活化的证据以及脑部疾病迹象，例如血管不健康，或出现含有β-淀粉样蛋白的斑块（这是阿尔茨海默病的标志）。研究人员还考察了参与者脑内突触蛋白的水平。突触是神经细胞之间传递信息的微小连接处，因此这些蛋白的水平能够大致反映大脑功能是否健康。

终身保持活跃，很可能让我们最有机会预防阿尔茨海默病。Image: 我们的数据世界

保持活跃

参与者开始接受身体活动监测时，平均年龄为86岁；去世时平均约为90岁。约三分之一的参与者没有认知障碍，三分之一有轻度认知障碍，另三分之一被诊断患有痴呆症。

然而，死后分析显示，约60%的参与者实际上在大脑中有阿尔茨海默病迹象（如淀粉样斑块）。这表明，存在阿尔茨海默病的典型迹象，并不一定意味着一个人在世时会出现明显的认知障碍症状。

不出所料，参与者越年轻，身体活动越多，运动功能也越好。总体而言，身体活动较多与某些脑区的小胶质细胞活化程度较低有关，例如参与记忆和回忆的颞下回；在阿尔茨海默病开始发展时，这些脑区通常较早受到影响。

即使大脑中已出现阿尔茨海默病迹象，这一关联依然成立。这表明，身体活动可以减轻脑部炎症造成的有害影响，即使疾病已经开始发展也是如此。研究还显示，小胶质细胞活化程度越高，认知能力下降越明显，突触蛋白水平也越低。

这些发现不仅表明，脑部炎症会显著影响认知功能，并可能是罹患阿尔茨海默病的风险因素；还表明，身体活动或许有助于增强大脑的韧性，使其抵御原本会造成损害的影响。

尽管这些发现令人鼓舞，这项研究仍有一些局限。死后分析只能呈现大脑状态在某一时点的单一快照。这意味着我们无法确切得知参与者大脑何时出现疾病迹象，也无法确定身体活动在什么时候可能产生了影响。

这项研究也仅为观察性研究，也就是说，它观察的是参与者日常生活中的变化；这与干预性研究不同，后者会将不同的人随机分配到两个不同组别，让其中一组锻炼，另一组不锻炼。因此，我们无法确定身体活动直接导致了脑组织和认知功能中观察到的变化。这些发现也没有解释运动产生这些影响的机制。

不过，这项研究仍为越来越多的证据增添了分量，表明身体活动能够保护大脑健康和功能，即使到了老年也如此。终身保持活跃，很可能让我们最有机会预防阿尔茨海默病及其他神经退行性疾病的发生，帮助我们长寿、健康地独立生活。