算法正被用于监测热门论坛Reddit上谈论心理健康话题者的语言。
该研究发现，从2020年1月到4月，新冠疫情期间人们所用语言的语气和内容发生了变化。
研究人员发现，与去年同期相比，与自杀和孤独相关的话题群组数量已增加一倍以上。
应对全球大流行病已对数百万人的心理健康造成沉重打击。麻省理工学院和哈佛大学的一个研究团队表明，他们可以通过分析人们在网上表达焦虑时所用的语言来衡量这些影响。
研究人员利用机器学习分析了超过80万条Reddit帖子的文本，发现随着新冠疫情第一波的推进，从2020年1月到4月，人们所用语言的语气和内容发生了变化。他们的分析揭示了有关心理健康对话的几项关键变化，包括关于焦虑和自杀的讨论总体上有所增加。
“我们发现，出现了一些与自杀倾向和孤独感相关的自然群组，并且这些群组中的帖子数量在疫情期间与前一年同期相比增加了一倍以上，这令人严重担忧，”哈佛大学和麻省理工学院语音与听力生物科学技术项目的研究生、该研究的第一作者Daniel Low说。
分析还揭示，对于本已患有不同类型精神疾病的人，影响各不相同。研究人员表示，这些发现可以帮助精神科医生，或可能帮助被研究的Reddit论坛的版主，更好地识别并帮助心理健康状况堪忧的人。
“当社会中如此多人的心理健康需求即使在常态下也未得到充分满足时，我们希望提请关注许多人在此期间所遭受的痛苦，以便加大宣传并为资源分配提供参考，从而支持他们，”哈佛大学生物信息学与整合基因组学博士项目的研究生、该研究作者之一Laurie Rumker说。
麻省理工学院麦戈文脑科学研究所的首席研究科学家Satrajit Ghosh是该研究的资深作者，该研究发表于《互联网医学研究杂志》。论文的其他作者包括：哈佛大学和麻省理工学院语音与听力生物科学技术项目的研究生Tanya Talkar；贝斯以色列女执事医疗中心数字精神病学部主任John Torous；以及IBM托马斯·J·沃森研究中心的首席研究员Guillermo Cecchi。
焦虑浪潮
这项新研究源于麻省理工学院电气工程与计算机科学系的6.897/HST.956课程（医疗保健机器学习）。Low、Rumker和Talkar三人去年春季都修读了该课程，此前他们已经开展过一些研究，利用机器学习，根据人们的说话方式和所说内容来检测心理健康障碍。新冠疫情爆发后，他们决定将课程项目重点放在分析专门针对不同类型精神疾病的Reddit论坛上。
“新冠疫情来袭时，我们都很好奇它是否对某些群体的影响比其他群体更大，”Low说。“Reddit让我们有机会查看所有这些专门的支持小组子版块。这是一个非常独特的机会，可以实时观察在疫情浪潮期间，这些不同群体受到的影响有何不同。”
研究人员分析了15个子版块群组的帖子，这些群组专门讨论各类精神疾病，包括精神分裂症、抑郁症和双相情感障碍。他们还纳入了少数与心理健康没有直接关联的主题群组，如个人理财、健身和育儿。
研究人员运用多种自然语言处理算法，测量了与焦虑、死亡、孤立和物质滥用等主题相关词语的出现频率，并根据所用语言的相似性对帖子进行分组。这些方法使研究人员能够识别疫情爆发后各群组帖子之间的相似之处，以及各群组之间的显著差异。
研究人员发现，虽然大多数支持小组的人在3月开始发布有关新冠疫情的帖子，但专门讨论健康焦虑的群组开始得更早，在1月就已开始。然而，随着疫情推进，其他心理健康群组在最常用的语言方面开始与健康焦虑群组高度相似。与此同时，专门讨论个人理财的群组在2020年1月至4月期间语义变化最为负面，并且与经济压力和负面情绪相关词语的使用显著增加。
他们还发现，在疫情初期受负面影响最大的心理健康群组是与注意力缺陷多动障碍（ADHD）和饮食失调相关的群组。研究人员推测，由于封锁措施，人们失去了平时的社会支持系统，患有这些疾病的人发现管理自身病情要困难得多。在这些群组中，研究人员发现了有关过度关注新闻以及因隔离期间用餐无人监督而重新出现厌食症式行为的帖子。
研究人员采用另一种算法，将帖子归入孤独或物质使用等群组，并追踪这些群组在疫情推进过程中的变化。与自杀相关的帖子较疫情前水平增加了一倍以上，而在疫情期间与自杀倾向群组显著相关的群组，是边缘型人格障碍和创伤后应激障碍的支持小组。
研究人员还发现，出现了专门寻求心理健康帮助或社交互动的新话题。“这些支持小组子版块中的话题有所转变，因为人们正努力适应新生活，并关注如果需要，如何获得更多帮助，”Talkar说。
尽管作者强调，他们不能将疫情视为观察到的语言变化的唯一原因，但他们指出，2020年1月至4月期间的变化远比2019年和2018年同期显著得多，这表明这些变化无法用正常的年度趋势来解释。
心理健康资源
研究人员表示，这类分析可以帮助心理健康护理提供者识别人群中最易受影响的群体，这些群体的心理健康不仅可能因新冠疫情下降，还可能因其他心理健康压力源（如有争议的选举或自然灾害）而下降。
此外，如果将这种分析实时应用于Reddit或其他社交媒体帖子，便可为用户提供额外资源，例如指引至其他支持小组、提供如何获得心理健康治疗的信息，或提供自杀热线电话号码。
“对于许多正遭受心理健康困扰的人来说，Reddit是非常宝贵的支持来源，其中许多人可能无法正式获得其他形式的心理健康支持，因此这项工作对于如何在Reddit内提供支持具有启示意义，”Rumker说。
研究人员现计划运用这一方法，研究Reddit和其他社交媒体网站上的帖子能否用于检测心理健康障碍。当前一项项目涉及筛查某社交媒体网站上面向退伍军人的帖子，以识别其自杀风险和创伤后应激障碍。
该研究由美国国立卫生研究院和麦戈文研究所资助。
