满足我们自身需求而不牺牲子孙后代需求的理念，通常构成大多数可持续发展定义的基础。
但“可持续发展”和“ESG”这两个术语的真正含义是什么？
此外，我们如何衡量可持续发展，它为何重要？
由于人们对气候变化和不平等等诸多紧迫问题的认识不断提高，可持续发展如今已成为热门话题。
地球刚刚经历了连续七年的高温，而新冠疫情大流行即将迎来一周年。这场危机对我们的心理健康、经济和收入不平等产生了巨大影响。疫情过后，我们需要以更好的方式重建，而可持续发展将是取得成功的关键。
什么是可持续发展？
目前并无关于可持续发展的统一定义，但许多人都援引联合国1987年发布的《布伦特兰报告》，该报告呼吁开展可持续发展，即在满足当代人需求的同时，不损害后代人满足其需求的能力。
这一理念主张在满足我们自身需求的同时，不牺牲我们子女或子女的子女的需求，它通常构成大多数可持续发展定义的基础。
该定义着眼于地球满足我们需求的能力。没有健康的地球，我们将无法满足对食物、清洁空气、住所及其他基本需求。生活在发达国家的人们——尤其是高收入群体——更有可能不成比例地导致气候变化，而生活在较不富裕地区的人们则更有可能承受其后果。
谁对可持续发展负有责任？
我们每个人都在实现可持续发展中扮演着一定角色，而这些角色相互关联。作为消费者，我们可以改变生活方式，减少废弃物并使用更清洁的能源，但这还远远不够。
我们购买企业生产的产品和服务，因此企业也必须承担责任。据估计，全球温室气体排放量的71%来自仅100家企业，其中包括埃克森美孚和壳牌。如果这些企业生产可持续的产品和服务，同时消费者也承担起个人责任，便可产生强大的影响。
政府同样发挥着重要作用，它们制定并执行相关法规，例如对碳排放征收价格，以遏制其使用。
监管机构如美国证券交易委员会在美国，以及加拿大证券管理机构在加拿大，也制定了上市公司必须披露哪些信息的规则。这些监管机构要求上市公司提供经审计的财务信息，但可持续发展信息却并非如此，这类信息大多属于自愿披露，且通常未经审计。
因此，我们要么面临信息缺失，要么面对大量企业想要谈论的信息，这些信息很可能旨在提升其声誉。
什么是可持续发展会计？
可持续发展会计是指对企业的社会和环境影响进行计量、分析和报告的实践。
不同利益相关方的关注点各不相同。员工可能关注工资不平等问题，例如CEO的薪酬比普通员工高出多少。在20世纪70年代，CEO的薪酬是普通员工的20至30倍，如今则是其300倍。
社区可能关注企业排放了多少污染物或温室气体，以确保其周边环境保持清洁和安全。投资者通常关注企业的财务表现，包括ESG表现。
什么是ESG？
ESG指的是关于企业的环境、社会和治理信息。越来越多的证据表明，认真履行环境和社会责任的企业，其财务表现更优。这自然促使投资者高度关注这一问题。
可持续责任投资（SRI），或称ESG投资，利用企业相关信息为投资决策提供依据。
ESG投资者青睐符合特定ESG标准的企业，同时避免投资于其认为不道德的企业，例如烟草或枪械制造商（即所谓的“罪恶股票”）。他们还会督促企业提升其ESG表现，或全面撤出对某些企业的投资。
我们如何衡量可持续发展？
衡量可持续发展是最为棘手之处。用于评估企业可持续发展水平的大部分信息由企业自行提供，且这些信息往往未经审计。这使其与经过详细审计的财务信息大不相同。
第三方机构以企业自行提供的信息为基础，编制各类评级和评估报告，这意味着其分析存在严重问题。尽管许多企业自愿提供此类信息，但许多企业言行不一，例如在持续污染的同时粉饰自身声誉。
这意味着企业真正的可持续发展绩效很难被准确评估。由于其ESG信息披露属于自愿性质，企业无需披露其不愿透露的任何内容，而对于夸大其词、毫无依据的声明或不予披露的行为，也几乎不会受到任何追责。
可持续发展会计的必要性
然而，可持续发展会计在此方面大有可为，有望发挥关键作用。
目前，报告ESG信息的方式有许多种。其中最受欢迎的是全球报告倡议组织（Global Reporting Initiative），该组织采取多利益相关方视角。这意味着需要报告企业的行为如何影响众多不同群体——而不仅仅是股东。
这可能包括当地社区和员工。这种方法涵盖了企业经营的诸多方面。这更符合可持续发展本身的长期视角，也是全球报告倡议组织区别于其他衡量标准的特点之一。
还有其他框架和提案，包括国际财务报告准则（IFRS）目前提出的一项提案——许多国家的企业都在遵循该提案——旨在制定各自的可持续发展会计准则。问题在于：尽管该提案将侧重于向投资者提供相关信息，但这些投资者往往着眼于短期，而可持续发展本质上是一个长期概念。
因此，尽管ESG激发了投资者追求更多利润的兴趣，但这未必能带来气候危机背景下亟需的、更广泛且持久的社会可持续发展。
目前，现行衡量体系缺乏一致性且难以相互比较。与上市公司可供比较和依赖的财务信息不同，可持续发展会计信息的可靠性并不具备同等水平。
它为何重要？
随着企业在衡量和报告可持续发展信息方面面临的压力日益增大，可持续发展会计、ESG投资和可持续责任投资在短期内不会消失。
就环境可持续发展而言，长期努力对人类和地球的存续至关重要。可持续发展会计能够帮助企业以不同方式开展业务，因为归根结底，可被衡量的事物才能得到管理。
要实现环境可持续发展，我们需要具有可量化执行力的严格企业标准，以及经过专业培训、能够准确、全面衡量可持续发展的会计师——我们每个人都需要在改变生活方式方面发挥作用。
我们的言行至关重要。作为消费者，我们可以改变自己的生活方式和投资选择，并要求政府做出改变。与会计师携手，我们定能实现目标。
