三条截然不同的时间线正在塑造中东的发展态势：日常斗争与政治的短期时间线；以数十年计量的地缘政治变迁中期时间线；以及社会文化转型的长期时间线，即历史学家费尔南·布罗代尔所称的“ 长时段”。理解每一条时间线，对于在该地区制定有效战略都至关重要。
最受关注的无疑是第一条时间线。媒体不断报道以色列与哈马斯之间的最新一轮交火、伊朗核计划的近期谈判、埃及和巴林持续的反对派活动与政治镇压，以及叙利亚和伊拉克正在发生的屠杀与人道主义悲剧。
但中东的政治思考往往与第二条时间线相关联。事实上，若不理解第一次世界大战后区域国家体系的形成与奥斯曼帝国的覆亡，就不可能把握该地区的当代历史与政治。
例如，人们不断提醒，外部列强——尤其是英国和法国——划定了现有边界。针对所谓的 赛克斯-皮科秩序 的抵抗，滋养了该地区许多国家和政治运动的建国神话。
这一秩序在近一个世纪里基本保持不变，使叙利亚、伊拉克、约旦、黎巴嫩，以及在不同程度上的沙特阿拉伯和其他海湾国家，得以形成各自独立、但不一定相互排斥的政治认同。它为阿拉伯世界4-5代人设定了政治框架，包括今天的主要行为体，他们或围绕它展开斗争，或适应它，或试图操纵它。
但这一体系可能终于开始瓦解。伊拉克与叙利亚之间的边界正在消失，因为逊尼派激进分子组成的伊斯兰国正在夺取日益扩大的领土。而库尔德武装力量的崛起与之对抗，使一个完整的库尔德国家最终出现的可能性增大。
与此同时， 脆弱的现状 在以色列和巴勒斯坦正在瓦解。随着两国方案比以往任何时候都更难实现，该地区很可能逐步走向一国现实的固化。
在波斯湾，正在进行的伊朗核计划国际谈判，不过是一场围绕战略霸权、安全与经济利益斗争中的最新篇章。尽管世界对海湾能源资源的需求短期内不会减少，但影响力的结构可能将再次发生变化。
就外部权力掮客而言，美国扮演着最重要的角色，并在1970年代取代了英国。如今它还必须学会应对印度和中国日益增长的影响力。
但真正有可能改变中东格局的，是地区主要大国——伊朗和沙特阿拉伯。问题在于，它们会继续为争夺地区主导权而竞争（无论这种竞争会带来多大的不稳定影响），还是会成为新的地区安全架构的支柱。
随着主要外部大国持续介入中东冲突的意愿减弱，这样一种架构变得愈发重要。西方列强以及俄罗斯、中国和印度，经过痛苦的教训后已认识到，它们无法主导地区政治结果，因此很可能将自身介入限制在保护其直接利益，并在必要时遏制地区威胁的范围内。
凡是短期和中期时间线中的政治与社会经济条件未能提供秩序与稳定之处，便会凸显在 长时段 中形成的教派、族群或部落身份。身份是否被发明几乎无关紧要，只要其被援引有助于挪用历史元素，并使之服务于当前的政治目标。
因此，这一时间线上的历史事件与近期事件同样具有相关性。先知穆罕默德去世后有关宗教领导权继承的冲突，距今近1400年，是逊尼派与什叶派伊斯兰教分裂的根源。法蒂玛王朝与阿拔斯王朝之间的战争、十字军东征、蒙古入侵、奥斯曼征服，当然还有西方帝国主义，都成为当今斗争的参照点。
但这些事件所提供的不仅是解释，它们往往还会引发强烈反应。试看伊斯兰国 近期发表的声明 ，宣布在伊拉克和叙利亚部分地区建立哈里发国。逊尼派穆斯林大多对伊斯兰国自封的哈里发阿布·巴克尔·巴格达迪的残暴行径感到愤慨，并认为他声称终将“征服罗马”的说法十分荒谬。
尽管如此，巴格达迪所运用的、来自“ 长时段 ”的象征与“记忆”，例如阿拔斯王朝的黑旗，以及哈里发国曾作为大国、成为所有逊尼派指路明灯的辉煌故事，仍具有持久影响。当然，若这些观念没有现代武器作为支撑，且那些领土正被伊斯兰国夺取的国家没有在建立包容性社会契约方面失败，这些观念本身不会有多大作用。但它们为伊斯兰国的计划注入了一种无法被忽视的强大历史叙事。
对外部行为体而言，把握这一叙事可能颇为棘手。它们既不能忽视 长时段 ，也不应轻信那些误导性的说法，即这场斗争实质上是对立宗教诠释之正当性的争夺。
更一般地说，这些行为体在该地区的行动，绝不能基于一种错觉，即逊尼派、什叶派或任何其他族群或宗教少数群体站在它们一边。中东所有时间线的共同教训是，所有地方行为体都站在自己一边——并且一旦这样做能够增强其对抗敌人的实力，它们便乐于把外国人卷入其战争之中。
作者：福尔克尔·佩尔特斯，Stiftung Wissenschaft und Politik（德国国际与安全事务研究所，柏林）主席兼所长。
图片：2014年8月21日，加沙上空日出时分群鸟飞过。路透社（REUTERS）/Ahmed Zakot
