非洲人口增长迅速，速度非常快。撒哈拉以南非洲目前有超过12亿人口，预计到2050年还将增加10亿。经济和政治不稳定、气候变化以及农业就业总体减少，加快了人口向城市迁移。2016年，该地区近40%的人口居住在城市，而2000年这一比例为31%。
同期，经济增长有所加快；2000年至2015年，人均GDP从1,176美元增至1,660美元，增幅超过40%。
因此，人类生活用水需求不断增长，同时满足日益增长的粮食和能源需求所需的水也越来越多。但非洲的供水机构尚未做好准备。2000年，获得管道供水的城市居民为8,200万人；到2015年，这一绝对人数增至1.24亿，但居住地内有管道供水的城市人口比例从40%降至33%，同期如此。
获得改良卫生设施服务的人口总数有所增加，该地区许多国家也实现了千年发展目标（MDG），但新增服务大多来自居住地外管道供水和自供水渠道的增加。
卫生设施方面的情况更糟。只有30%的非洲人能够获得改良污水服务，超过23%的人仍在露天排便（同上）。此外，绝大多数非洲公用事业机构不提供污水服务；一些机构曾在2000年至2006年提供这类服务，但因成本高、技术困难而停止了污水收集服务。
中期展望显示，这些人口和经济趋势将持续下去。那么该怎么办？非洲的公用事业机构将如何应对现有的积压需求，同时做好准备，为更多人口和经济活动供水？
我们开展了一项评估，旨在了解公用事业机构为何未能跟上能源和供水服务的提供进度，并进一步探讨如何将这些机构转型为能够以可负担的价格，为所有城市居民提供优质供水和污水服务的组织。
我们依据国际水务公用事业基准网络（IBNET，www.ib-net.org）收集的数据和信息，评估了非洲水务公司的表现。研究使用了一个数据面板，涵盖非洲14个低收入和中等收入国家约120家公用事业机构，这些机构服务的管网供水人口约占城市管网供水人口的53%。
非洲公用事业机构的整体表现普遍较弱，但也有一些表现良好。2010年至2013年间，它们的表现有所改善。样本中的公用事业机构逐步扩大了供水覆盖范围，但总体覆盖率停滞在仅60%，且有下降趋势。非洲的污水管网服务尚处于起步阶段，提供这类服务的公用事业机构寥寥无几。我们采用了多项指标衡量公用事业机构的表现（考察财务、运营和客户服务表现），总体而言，发现这些机构的表现低于全球基准。
然而，各国境内和国家之间的公用事业机构表现差异都非常大。这在很大程度上是因为供水和污水服务受到机构所在地的影响。不同机构面临的地点特定因素可能差异很大，包括水源距离及其对储水和输水成本的影响；水源水质以及所需的水处理措施，等等。
表现也取决于成本。与几乎所有地方一样，水价主要由供水的运营和维护（O&M）成本决定。要提高公用事业机构运营服务的效率，需要提供激励。水务行业的固定成本极高，资本成本对运营和维护成本有重大影响。
一国更广泛的宏观经济和结构性政策——例如能源补贴政策、劳工政策和监管，以及环境和水质标准——也会影响运营和维护（O&M）成本，但这些因素不受公用事业机构直接控制。我们发现，2010年至2013年间，供水服务运营和维护成本上升的同时，供水服务的可负担性也有所提高。因此，随着非洲城市居民的平均生活状况比15年前有所改善，在某些地方，可以考虑提高现有水务用户的水价，以便将政府补贴用于扩大服务，让尚未接入管网的人也能获得服务，而不是补贴已经接入管道供水系统者的用水。这一点尤其重要，因为总体而言，样本中约有一半公用事业机构无法用收入覆盖运营和维护成本（2013年数据）。
对补贴的高度依赖会造成重大后果：它挤占了该行业的投资，也引发了严重的公平问题，因为获得管道供水服务的家庭往往收入较高。所开展的案例研究显示，有一些公用事业机构运营表现较好，能够覆盖运营和维护成本以外的支出。然而，即使是运营和财务表现良好的机构，在向客户提供高质量服务方面仍存在不足（衡量标准包括服务水平类型、可靠性和用水量），尤其是与全球基准相比时。
改善非洲水务公用事业机构的表现，需要在多个层面采取行动：既要在国家层面采取行动，也要在行业层面和公用事业机构层面采取行动。关键在于提供激励，帮助公用事业机构改善表现。对于世界银行而言，这意味着要更加关注水务行业投资的效率，以及可能影响公用事业机构表现的激励机制。投资会将运营和维护成本锁定数十年，因此必须确保投资在技术和经济上都合理，同时认真监测成效。这些及其他有趣的发现刊载于新出版的《非洲水务公用事业机构的表现》一书中。
