非洲承受着恐怖主义造成的生命损失、经济破坏和关系破裂的沉重后果。1998年，基地组织在这片大陆发动了针对美国的战争，轰炸了美国驻肯尼亚内罗毕和坦桑尼亚达累斯萨拉姆的大使馆；2014年，博科圣地绑架了276名尼日利亚女学生；2015年，肯尼亚加里萨大学有147名学生在睡梦中遇害。
尽管这些袭击确实引起了全世界的关注，但大多数人没有意识到，仅在过去五年里，非洲就有33,000人死于与恐怖主义相关的暴力。暴力极端主义及其拥护团体正威胁着非洲的发展成果，不仅可能在近期逆转这些成果，还可能影响未来数十年。
由于薄弱机构普遍存在，且有大片地区缺乏有效治理、极端组织得以滋生，非洲国家特别容易受到暴力极端思想蛊惑。再加上对族裔和宗教多样性的管理不善，以及不断壮大、失业且与数字世界相连的青年群体，非洲大陆便具备了滋生混乱的理想条件。
仿效其他地区的国家，非洲各国政府应对暴力极端主义时，主要把“硬性”安全措施放在首位。但这一策略既未削弱极端组织的实力，也未限制其影响范围。事实上，有证据表明，单纯依靠军事手段应对可能浪费资源，甚至弊大于利。缺失的是对根源的深入审视，尤其是对深层发展挑战的考察。
有人声称，社会经济状况与暴力极端主义之间的联系站不住脚，因为大多数贫困和边缘化社区并未加入恐怖组织。但这种说法没有触及关键问题：贫困、社会边缘化和政治权利被剥夺，正是极端组织扎根壮大的“肥料”。世界各地针对暴力极端主义的政策和行动应对，大多以理论为依据，而非基于充分的实证证据，去了解促使人们实施恐怖主义行为的个人动机和结构性因素。
最近，我前往索马里北部的加尔卡尤，采访被捕的青年党武装人员，这是联合国开发计划署一项关于非洲极端主义根源的持续研究的一部分。令我印象深刻的是，除了身陷囹圄这一点外，这些年轻人看起来完全正常；他们各自走向极端主义的历程，也并非特别受到宗教影响。
我交谈过的青年党年轻武装人员之所以走到一起，源于共同的匮乏经历。他们都在冲突环境中长大，也从未有过充分理由相信政府能给自己的生活带来积极影响。当我问他们是否上过公立学校时，大多数人甚至无法想象免费教育或医疗服务是什么。孩子和年轻人是失败的国家与社会所造成的后果；他们一生都生活在极易被恐怖组织招募和利用的环境中。
正如结核病会感染已经因艾滋病毒而受损的身体，极端主义也会在适宜的条件下滋长，例如索马里冲突造成的环境，或尼日利亚东北部的政治脆弱和社会忽视；许多受访者提到，他们难以获得宗教教育和世俗教育。
联合国开发计划署对极端分子个人动机开展的基础研究，基于在喀麦隆、肯尼亚、尼日尔、尼日利亚、索马里和乌干达的监狱及过渡中心对350多名曾积极参与暴力极端活动者的访谈；这是非洲同类项目中规模最大的研究，即使放眼全球也是如此。
我们的初步研究结果表明，暴力极端主义背后的意识形态通过灵活的营销策略传播，极端组织会针对潜在招募对象量身定制信息。对失业者或穷人，他们提供有薪工作；对遭受边缘化的族裔和宗教少数群体，他们提供诉诸暴力的途径；对中产阶级，他们则提供冒险体验、“目标感”以及逃离平淡生活的机会。这种意识形态会不断变化，以利用目标招募对象的脆弱之处。
我们的研究将于2017年初完成，旨在通过曾参与非洲恐怖组织者的讲述和视角，揭示个人走向极端主义的历程。研究还将为社区、其他研究人员和政策制定者提供实证证据，作为他们今后采取干预措施的依据。
有一点我们已经确信无疑：如果要有效打击暴力极端主义，就不能再忽视贫困和发展不足。任何可行的战略都必须优先处理这些问题，而非只加强军事和执法能力。
