欧洲和北美的许多人会惊讶地发现，结核病（TB）仍是人类历史上最严重的灾祸之一。全球每三人中就有一人感染潜伏性或亚临床结核病，科学家预测，其中10%的人会在年龄增长及其他疾病削弱其免疫系统后发病。2015年，报告新增病例超过一千万例，近两百万人因此死亡。
结核病持续存在有三个原因：政治领导人不了解其背后的社会学因素，科学家缺乏有效的应对范式，而富人和名人如今已不再死于结核病。
结核病曾影响社会各个阶层，如今却主要侵袭最脆弱的人群。这使它成为关注社会正义的艺术家和活动人士理想的创作主题。耐药结核病的发病率正在上升，因为贫穷国家的医疗卫生系统缺乏筛查结核病、帮助患者遵从治疗方案所需的资源。
印度、印度尼西亚、中国、尼日利亚、巴基斯坦和南非这六个国家占所有报告结核病病例的60%。俄罗斯可能有意少报结核病负担，一些非洲国家甚至不知道本国有多少公民受到感染。
政治领导人未能理解结核病背后的社会因素。例如，自然灾害后该病的流行程度通常不会上升，但2010年地震后海地的情况却有所加剧，部分原因在于联合国和美国国际开发署（USAID）的政策。难民营拥挤不堪，卫生条件恶劣，儿童长期营养不良，而且经济激励使许多人延长了在那里的停留时间。
结核病侵袭许多没有投票权的人，例如难民、囚犯和赤贫者。监狱和贫民窟也是结核病滋生的温床，处于社会边缘的年轻女性还可能将疾病传染给子女。世界卫生组织指出，感染结核病的母亲“与围产期死亡人数增加六倍有关”。
特蕾莎修女数十年来一直在加尔各答贫民窟帮助结核病患者，并指出：“当今最大的疾病不是麻风病或结核病，而是被人嫌弃的感觉。”歧视、污名和孤立不只是脆弱社会中有害的表现；它们还会助长促成结核病感染、加快传播的环境。
健康伙伴组织（PIH）在南美洲、加勒比地区和非洲运营结核病诊所，或许是成功应对结核病的机构之一。曾负责其项目的彼得·德罗巴克告诉我，PIH培训小村庄的居民及早发现疾病并正确实施治疗，同时建立政策体系，聚焦自决与同情等根本价值观，而这些价值观能增强任何社会。
创新往往源于引入其他领域的见解和工具。结核病或许比起其他传染病，更像癌症。达里尔·德拉蒙德是梅里马克制药公司的副总裁，也是胰腺癌唯一一种获美国食品药品监督管理局批准的二线疗法背后的创新者之一。他告诉我，结核病感染造成的肺部病变“与实体瘤有显著相似之处”。事实上，他解释说：“结核病肉芽肿具有许多癌症的病理特征：缺氧、坏死核心、外缘的纤维性胶原、周围毛细血管网络的形成，以及吞噬细胞的存在。”
如果德拉蒙德所言属实，投身结核病防治的人士就可以从医学其他分支寻找方法，同时缩短治疗时间、降低给药频率、减少副作用、降低成本并提高患者依从性。德拉蒙德补充说：“我们正在肿瘤学领域探索实现这些目标的方法。”
遗憾的是，商业创新对结核病的回应迟缓。正如世界银行行长、PIH联合创始人金墉所指出的：“看看三大致命疾病——艾滋病毒感染、结核病和疟疾——只有艾滋病毒感染有真正有效的药物。原因很简单：美国和欧洲有市场。”
相比之下，结核病常被视为“第三世界”或穷人的疾病。全球一些利润最丰厚、实力最强大的制药公司——阿斯利康和辉瑞——已经离开了这个“市场”。
美国国家过敏症和传染病研究所所长托尼·福奇对此有不同看法。该研究所自1984年以来一直帮助领导全球抗击艾滋病毒和寨卡病毒的成功行动。福奇提醒我们：“从整体来看，我们应当更多关注世界各地的情况，关注那些不具备我们所享有优势的人群。”北美人和欧洲人需要把手指从“油腻的商业钱柜”中抽出来，把终结结核病视为对全人类共同使命的挑战。
这无疑是历史上许多伟大艺术家和活动人士面临过的挑战。亨利·戴维·梭罗、埃莉诺·罗斯福、乔治·奥威尔、弗朗茨·卡夫卡、路易·布莱叶、华莱士·瑟曼和西蒙·玻利瓦尔都曾与疏离、孤立和不公抗争，或饱受其苦。他们全都死于结核病。
纳尔逊·曼德拉在潮湿阴冷的牢房中服刑27年期间被诊断出患有结核病。他胸腔内抽出了两升积液，随后在一家从未收治过黑人患者的医院康复。
如果这些杰出人物今天感染结核病，我们的政府和企业要多久才能找到治愈方法？每年死于结核病的40万名儿童中，有多少人本可以长大成人，通过艺术、行动主义和商业为社会正义而奋斗，并激励我们其他人也这样做？
