顶级举重和跳水比赛与高水平资金管理或药品研发有何共同之处？
在所有这些不同领域中，都存在某种“锦标赛”机制。奖励事先确定，集中在顶尖者手中，并依据相对表现而非绝对表现发放。无论你是世界级短跑选手还是投资高手，真正重要的都是你与对手相比的表现。对手可能是冲向终点线的其他跑者，也可能是同样试图跑赢市场的其他投资者。
经典经济学分析 认为激励越大，竞争者投入的努力就越多：人们为奥运会训练会比为地区田径赛更加刻苦；如果资金经理嗅到下一笔世纪交易的机会，也会使出浑身解数。
但在现实生活中，努力并不总能转化为表现——原因之一就是“关键时刻掉链子”。
承担风险
在实践中，竞争者往往不仅要选择努力程度，还必须在风险较高或较低的策略之间作出决定。例如，在专利竞赛中落后的制药公司可能会开始探索风险更高的项目，而回报低于市场水平的资金经理可能会开始投资风险更高的资产。
因此，我和同事研究了包括奥运会在内的顶级举重和跳水比赛，考察运动员在锦标赛环境中对努力和冒险的选择，并希望从中总结出适用于企业的经验。
举重运动员必须提前宣布自己打算举起的重量。这意味着我们不仅可以观察一次举重是否成功，还能看出其策略的风险有多高：重量越大，失败的可能性就越高。我们还观察了比赛中段的排名与举起特定重量是否成功之间的相互关系。
令人惊讶的是，运动员排名越靠后，成功举起杠铃的概率就越高。换言之，排名第一的运动员成功举起某一重量的概率低于排名第十一的运动员。这表明，即使运动员的动力和努力程度都很高，也可能在压力下表现不佳。
在这类比赛中，举重运动员可以选择少举几次以保存体力，这会导致排名起伏变化。这项研究考察了1990年至2006年比赛中逐轮的成绩，旨在探究同一名运动员从不同排名位置举起相同重量时，结果会有何不同。
这一结果与关于“关键时刻掉链子”——也就是压力之下发挥失常——的轶闻相符。失望的体育迷在谈话类电台节目中对此议论颇多，但实证证据却很少。
跳水比赛
一项后续研究考察了跳水比赛。这项运动所需技能截然不同（敏捷性而非身体力量），但我们再次发现了有力证据：尽管职业跳水运动员求胜欲望强烈，但当他们接近暂时排名的前列时，表现往往不佳。随着比赛进行，跳水运动员可以选择难度更高的动作，争取提升排名。我们的研究发现，排名较低的运动员在某个特定动作中获得高分的可能性，高于那些努力保住高排名的运动员。
两项运动的研究都发现，比赛竞争越激烈、锦标赛声望越高，运动员就越容易表现失常。当压力不断增加时，一支国家队的教练说，运动员的表现会受到影响：
当然，大家都知道，运动员训练时能举起这些重量级。但到了比赛中，他们就会在压力下发挥失常。
那么，这对资金管理或其他高风险的商业环境意味着什么？
总体而言，我们的研究结果表明，类似锦标赛的激励机制——例如晋升或奖金这类单一且可实现的目标——能够改变员工的行为，也可能成为有能力的管理者手中的有力工具。管理者可以利用这一认识，促使厌恶风险的员工创新、尝试，并最终采取有风险但有利可图的策略。
另一方面，我们的研究结果也显示，锦标赛机制可能过于有效地鼓励冒险，从而带来过度风险并降低平均表现。这在体育运动中或许理想：全力争夺至高荣誉合乎情理，观众也期待悬念和非凡表现。但在企业内部，这未必可取。如果盈利更多取决于稳定的平均表现，而非少数人的罕见出色表现，那么类似锦标赛的激励机制可能会鼓励不必要的冒险，降低公司的整体业绩。
此外，提高赌注或承诺给员工的奖励，实际上可能损害他们的整体表现，尤其是顶尖员工的表现。“压力之下发挥失常”似乎是一种重要的心理现象，即使是经验丰富、在各自领域身处顶尖的专业人士也会如此。
