自20世纪50年代世界首次认识到塑料柔韧耐用的特性以来，全球已生产了83亿公吨塑料。塑料不会生物降解，因此从技术上说，这些塑料至今仍散落在地球某处。其中有很大一部分在中国。
这是因为，在过去几十年里，世界各地数百个国家声称自己在“回收”塑料，而他们有一半时候真正的意思是把塑料出口到其他国家。多数情况下，他们出口的目的地是中国。自1992年以来，中国（以及作为进入中国大陆门户的香港）进口了全部塑料废弃物的72%。
但中国已经受够了。2017年，中国宣布永久禁止进口非工业塑料废弃物。根据周三（6月20日）发表于《科学进展》的一篇论文，到2030年，这将使全球（主要是高收入国家）额外面临1.11亿公吨塑料废弃物需要处理。目前，这些国家还没有妥善处理它的办法。
截至2016年，向中国出口塑料的前五大国家是美国、英国、墨西哥、日本和德国。
例如，那一年，美国将其塑料废弃物的56%出口到中国，另有32%运往香港（其中大部分随后又出口到中国）。美国将剩余的12%出口到墨西哥、加拿大和印度。与此同时，德国将其塑料的69%出口到中国。
但由于塑料流向错综复杂，这些数字可能并不能说明全部情况。例如，研究人员指出，英国将其塑料的51%出口到德国；考虑到德国向中国出口的塑料数量，英国的大量塑料最终流入中国似乎合情合理。墨西哥的情况也一样，它将55%的塑料出口到美国，而美国又将大部分塑料出口到中国。不过，研究人员写道，他们研究所依据的联合国贸易数据并未追踪各国之间的塑料流向，因此“我们不知道这些废弃物之后是在当地处理，还是出口到香港或中国”。
中国过去曾试图限制塑料进口。2013年，中国实施了“绿色围栏”政策，限制可接收的塑料废弃物种类，目的是减少污染。该政策只持续了一年，却足以震动废弃物行业。研究人员写道：“因此，由于其他地方几乎没有处理被拒收废弃物的基础设施，塑料回收行业受到了全球连锁影响。”
这种情况已经再次出现，而现在禁令是永久性的。
这项规定于2018年1月1日生效，塑料废弃物随即开始在几个欧洲国家、香港港口和美国堆积。“我的库存已经失控，”史蒂夫·弗兰克告诉《纽约时报》。他在俄勒冈州经营回收工厂；在此之前，他的大部分材料都出口到中国。当时，他希望能够开始将更多废弃物出口到印度尼西亚、印度、越南、马来西亚等国——“只要有地方接收就行”——但他说：“它们无法弥补缺口。”
归根结底，研究人员发现，原本会重新落到过去向中国出口塑料的国家头上的1.11亿公吨塑料，仍只是全球塑料总产量的一小部分。
“我们从此前的研究中得知，历来生产的塑料中只有9%得到回收，而其中大部分最终进入垃圾填埋场或自然环境，”研究报告合著者、佐治亚大学工程学院副教授珍娜·贾贝克在一份声明中说。“如果没有大胆的新思路和系统层面的变革，即使是目前相对较低的回收率也将无法维持，我们此前回收的材料如今也可能最终进入垃圾填埋场。”
