我们发现了一个新的行星系统，它让我们自己的行星系统相形见绌。距离我们仅39光年的恒星TRAPPIST-1，已被发现拥有七颗大小与地球相当的岩石行星。
这项发现让天文学家、外星生命搜寻者和太空爱好者兴奋不已，原因有好几个。在迄今发现的新行星系统中，没有一个拥有超过七颗行星（我们的太阳系有八颗）。也没有哪个系统的七颗行星全都是岩石行星，而且大小都与地球相当。
此外，由于这种恒星是我们银河系中最常见的类型之一，这类行星系统很可能相当普遍。因此，TRAPPIST-1系统是一个理想目标，可用于加快搜寻生命的步伐，把搜寻范围扩展到我们自己的太阳系之外。
既陌生又熟悉
尽管太阳比TRAPPIST-1大得多，我们的行星彼此相距甚远，环境条件从水星灼热的世界到天王星冰冷刺骨的气体各不相同。而TRAPPIST-1b至TRAPPIST-1h则紧密地围绕着一颗“超冷”矮星运行，这意味着它们可能都拥有温和的环境，因此某些区域或许存在液态水。
人类一直难以在火星着陆。相比之下，如果有智慧外星生命生活在TRAPPIST-1的某颗行星上（你尽管放心，科学家们已经开始搜寻），那么在这些行星之间飞行，相对而言只需短短一程。“很容易让人设想，也很容易为之心动：这个恒星系统中可能会崛起一个多世界帝国，一个位于我们宇宙后院的小型行星联邦，”塞思·肖斯塔克写道。他是SETI研究所所长。
我们的太阳系拥有美丽的卫星，包括木星上迷人的欧罗巴和狂暴的艾奥。我们不知道TRAPPIST-1的行星是否有卫星，但它们或许不需要卫星，也能欣赏壮丽景色。在这颗昏暗恒星的第三颗岩石行星上，第二颗岩石行星看起来会是地球人眼中月亮大小的两倍，其余行星也可能排成一列，呈现出连科幻作家都未曾想象过的景象。“那一定会美不胜收，”剑桥大学的阿马里·特里奥说，他是发现这些系外行星的团队成员之一。
当然，人类需要戴上特制护目镜才能看到这种景象。像这个新发现的行星系统中的矮星所发出的光，大多处于红外光谱范围。我们的眼睛看不见红外光，因此在我们看来，那里的世界大多一片漆黑；如果存在光合作用生物，植物的叶子也会是黑色的。当然，我们可以设想，外星生命可能已经进化出感知红外光的能力，就像地球上的蛇一样。
黑暗而风暴肆虐
但TRAPPIST-1上的生命不会一帆风顺。TRAPPIST-1的所有行星都可能处于潮汐锁定状态，这意味着，正如月球只有一面朝向地球一样，七颗大小与地球相当的行星也都只有一面永远朝向恒星，另一面则陷入永恒的黑暗。行星仍在自转，但自转与公转的协调使其速度极慢，以至于行星的一面始终朝向恒星。潮汐锁定对这些行星上生命的影响极其重大。
一面很容易升温至水的沸点，另一面则可能远低于冰点。大气层（我们假定那里有大气层，否则生命便无法存在）会使热量从一面传向另一面。但热量传递可能会引发席卷整颗行星的飓风，其威力或许远超肆虐地球的五级飓风。
这些行星上不会有昼夜循环。地球上的复杂生命至关重要地依赖昼夜交替所调节的昼夜节律。TRAPPIST-1上的生命可能也不会经历季节变化。如果这些行星中有任何一颗的自转轴倾斜，其上的生物可能会体验到一些光照变化，但不会有春秋更替。
然而，如果生命设法在明暗交界的暮光带——冷热两侧之间——生存下来，它还会遇到其他问题。超冷矮星变化无常。TRAPPIST-1有时可能会连续数月变暗，亮度最多降低40%。另一些时候，这颗恒星可能频繁耀发，引发毁灭性的太阳风暴，向外抛射大量带电粒子。这一切都可能给TRAPPIST-1上的生命带来重大问题，它们很可能被迫成为地下和水下居民。
然而，如果我们从对地球生物学的研究中领悟到什么，那就是生命十分顽强。因此，生命或许已经进化，非凡的TRAPPIST-1居民也可能真实存在。唯一令人遗憾的是，它们行星上的环境似乎并不适合地球生命。对于一直寻求逃离地球的人类来说，这可不是什么好消息。
