中国刚刚创办的中国国际进口博览会将每年举办，凭借中国企业的大额订单承诺，吸引了来自数十个国家的数千家企业参展。不过，如果博览会推动进口增长，中国的出口行业也会受益。
纽约——各国常常投入公共资金，促进本国商品和服务出口。但像中国在首届中国国际进口博览会上所做的那样，投入资源促进进口——这场博览会刚刚在上海开幕——实属罕见。
年度进口博览会将成为中国整体进口促进战略的一部分。博览会承诺中国企业将提供大额订单，因此吸引了全球数千家企业，其中包括政府委以办好博览会任务的国有企业。
如果博览会成功推动进口增长，人们或许会认为这会缩小中国的贸易顺差。但未必如此。
中国是一个劳动力资源丰富的国家，不仅人口绝对数量庞大，相对于资本和其他资源而言也是如此。尽管相对比例一直在变化，中国的平均劳动力成本仍约为世界平均水平的85%。如果中国降低进口壁垒，新增进口中将有相当大一部分是资本密集型商品，这会挤占国内生产的资本密集型商品。
此前用于生产这些商品的银行贷款、劳动力、土地和其他资源将需要重新配置，很可能转向中国真正具有比较优势的行业，包括出口制造业。因此，中国的总体出口很可能与进口同步增长。换言之，旨在促进进口的政策最终也可能促进出口。
我与朱建东和施康共同开展的研究表明，实际情况可能比这更进一步：劳动力相对充裕的国家降低进口壁垒时，出口增长实际上会超过进口增长。资本密集型商品进口增加，实际上扩大了国内资本存量，降低了国内资本回报率。这会促使企业和家庭将更多资本投向海外，而实现这一点的途径就是扩大贸易顺差。
这听起来可能有悖直觉。事实上，在美国这样资本相对充裕的国家，更多进口（主要是劳动密集型产品）会提高资本回报率，从而吸引国际资本流入。在这种情况下，进口增加与贸易逆差扩大相关。如果人们习惯于从相对富裕国家的经验出发思考，可能不会意识到，同样的进口增长会使发展中国家和发达国家的贸易差额朝相反方向变化。
中国过去的经历很好地说明了这一点。2001年加入世界贸易组织，要求中国大幅开放进口体制。中国将平均进口关税税率从20世纪90年代末的15%降至2006年前后的约5%，并减少了许多非关税进口壁垒，例如对哪些企业可以合法从事国际贸易的限制。因此，中国进口激增，按美元计值，2001年至2007年间年均增长超过15%，快于GDP增速。但同期中国的贸易顺差也大幅扩大。
贸易顺差扩大常被归因于实际汇率被低估，但我们的研究表明，中国的进口自由化计划也可能是一个重要因素。同样，尽管通常认为2007年后中国贸易顺差的下降是全球金融危机所致，我们的研究表明，中国多阶段进口自由化计划的结束也可能发挥了作用。
需要指出的是，即使总体顺差上升，中国仍可以缩小对任何特定贸易伙伴的双边顺差。即使进口博览会扩大了而非缩小了中国的总体贸易顺差，它也完全可能带来其他益处。首先，降低进口成本将提升中国家庭的购买力，并让他们更容易获得能够改善生活质量的产品。
中国企业也将受益于进口零部件和设备成本的降低，这会增强其全球竞争力——这是降低进口壁垒最终能够促进出口的另一种途径。
最后，中国国际进口博览会将与中国开放市场的其他举措相辅相成，其中包括降低外国金融企业的市场准入门槛。
中国拥有规模庞大且不断增长的市场，其他国家都希望进入。无论中国促进进口的措施对其总体贸易顺差有何影响，世界都有充分理由欢迎中国国际进口博览会这样的倡议。
