回顾2014年，人们或许会把它铭记为埃博拉之年。此前的两种假设——病毒仅限于中非偏远地区，以及这种疾病臭名昭著的高致病性会起到某种自我限制作用，疫情总会在最初暴发后自行消退——都被打破了。自1976年发现以来， 埃博拉一直是病毒学恐怖展柜中的奇异案例，但在2014年，它确确实实成为全球疾病威胁排行榜上的一股重要力量。
随着全世界忧心忡忡地注视事态，继而开始采取行动，人们普遍认为，科学和医学界没有合适的药物、没有疫苗，而且有人甚至认为，他们毫无头绪。然而，事实要复杂一些。
加速拨付的资金 促成了多项备受瞩目的疫苗试验。一项瑞士试验在报告出现皮疹这一副作用后， 曾一度暂停 ；《柳叶刀》 报道称 ，两种用于预防埃博拉（以及密切相关的马尔堡病毒）的实验性DNA疫苗首次在非洲开展试验，结果显示安全。这些丝状病毒疫苗在乌干达健康成年人中引发了免疫反应，此前一项美国试验也曾报告过这一结果。
值得注意的是，这项后续的1期试验早在2009年11月至2010年4月期间就已开始在坎帕拉招募受试者。
进展缓慢？
此前，埃博拉扎伊尔型病毒最西端的出现地点在近5,000公里外的加蓬；而几内亚每年出现的地方性病毒之一是与之相似、但致死性低得多的拉沙热。这些因素无疑促成了首批埃博拉病例出现与官方确认疫情之间长达三个月的延迟。
但病毒学家并未忽视埃博拉——自病毒于37年前首次被确认以来，人们已开发出大量潜在疗法和疫苗；今年疫情爆发时，这些研发项目处于不同阶段。 它们尚无一获批 ，尚未达到全面商业发布所需的阶段，这更多是因为全球埃博拉受害者人数相对较少，而在这个世界上， 其他病毒 ——比如艾滋病毒、丙型肝炎病毒和流感病毒，它们是最严重的肇事者——正导致数百万人死亡；这与制药研究人员和企业有意冷酷无情无关。
公共卫生官员也并非完全摸黑行事。近四十年来应对规模较小的埃博拉紧急事件，培养出了一批训练有素的疫情应对人员，他们清楚知道应采取哪些措施来控制病毒。唯一的问题——考虑到此次疫情的规模，这无疑是个大问题——是此前这些方法只在病例数以几十例计、至多几百例的疫情中经过检验，而且通常发生在界定明确的地点。将这些方法扩大到涵盖三个国家的疫情区域，是一项规模前所未有的任务。
或许，在近九个月的艰难抗争之后， 疫情终于开始得到控制；若未来再次发生疫情，各国政府和制药公司也会准备得充分得多。然而，故事远未结束。将疫情降至可控水平是一项胜利，但接下来在西非彻底消灭这种疾病，可能同样是一项艰巨无比的任务。与此同时，我们有很多事情可以、也必须学习，以防止西非或其他地方再次发生类似甚至更严重的疫情。
本文由 The Conversation合作发表。发表本文并不意味着世界经济论坛认同其中观点。
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作者：Derek Gatherer，兰开斯特大学讲师。
图片：2014年8月11日，在柏林夏里特医院传染病患者隔离站，病房医生Thomas Klotzkowski和热带医学医生Florian Steiner（左）穿上防护服。路透社/Thomas Peter。
