本文与 MIT News合作发表。
四十多年前，James Wescoat首次前往印度开展研究，当时他的目的是考察已逝莫卧儿帝国令人叹为观止的供水工程。这段经历激发了他对水的实用价值、文化意义和美感的浓厚兴趣。但他也亲眼看到，落后的现代供水基础设施如何阻碍了这个国家的发展。
“几十年前，在印度，供水和卫生问题是五岁以下儿童死亡的主要原因，也是农村生活质量的一大短板，”他说，“对妇女而言尤其艰难，因为取水意味着要走很长的路。”
多年来，他见证了印度不断加大投入，力求在全国范围内提供清洁水覆盖，但挑战依然存在。如今，作为麻省理工学院阿迦汗建筑学教授，Wescoat正带领一支研究团队开展工作，该团队得到 Tata Center for Technology and Design的支持，采取多学科方法， 致力于改善印度的水系统，涵盖战略规划、可持续性和干旱韧性等方面。
“历史给我们的启示是，水资源并不匮乏。只要通过精心管理加以妥善保护，饮用水问题本不该存在，”Wescoat说，“但当下，系统的可持续性和制度支持仍存在疑问，这些正是当前令人担忧的主要因素。”
该团队将工作重点放在农村地区（印度70%的人口居住于此）以及快速发展的城郊过渡区。后者是大城市之外的过渡地带，城市与乡村在此交汇。
其目标正是确保这些地区的9亿居民实现可持续的供水覆盖。得益于Marianna Novellino（SM ’15）取得的突破性硕士论文研究，团队比以往任何时候都更接近大规模监测和评估供水系统的目标。
挖掘沉睡的数据
起初，Wescoat及其团队希望支持政府做出合理的政策决策，但并不确定具体路径。毕竟，在印度社会、政治和地理条件差异极大的情况下，管理供水是一项极其复杂的任务。
Novellino曾任Tata研究员，现为Wescoat团队的研究关联学者。她希望应对“滑退”（slipback）现象，即基础设施或规划项目已经建成，却无人维护。但要有效解决这一问题，她需要精细化数据，而这类数据在大多数国家都十分匮乏。
经过多次印度之行，Novellino终于找到了她所需要的数据来源：综合管理信息系统（IMIS），这是一个自2009年起在全国范围内收集供水基础设施信息的数据库。IMIS被证明是一座数据宝库，但此前并未被用于分析，以形成印度农村供水的连贯愿景。
“IMIS在[官员们]眼中是获得中央政府资金的一项要求，而非一个可供他们使用并从中受益的数据来源，”她说，“我关注的是可持续性，于是我想：‘如何将其与可持续性框架相结合，以评估印度供水系统的绩效？’”
在论文中，Novellino详细介绍了一个用于分析和可视化印度农村供水情况的平台，使决策者能够了解现有系统，并规划改进措施。下一步目标简单却宏大。
“我想开发一款软件工具，助力实现全民可持续供水的国家目标，”她说，“这在农村领域的影响涉及9亿人口。这是一个简单的工具，但其中的数据量庞大，没有帮助我们难以消化。这项技术将促成更好的政策。”
Wescoat与Novellino已与世界银行及马哈拉施特拉邦建立正式合作关系。该邦的农业用水与生活用水需求相互竞争，是备受关注的热点问题。他们计划于2016年冬季和春季开始测试、实施并推广其数据可视化工具。
“政府的反应非常积极，”Novellino说。Wescoat表示赞同，并说：“我们此前从未有过这样的合作，合作的深度非常高。”
与此同时，这一可持续性项目只是Wescoat团队正在拼凑的更大拼图中的一块。
“多样性与挑战并存”
Rebecca Hui是Tata研究员，目前就读于城市研究与规划系一年级。她来到麻省理工学院时，自称与印度有着“长达四年的热恋”。作为富布赖特学者和独立研究者，她在孟买和艾哈迈达巴德研究城市形态、社会创业，以及动物与城市环境之间的互动。
如今，她的注意力转向发展对城郊地区的空间设计认知，而这些地区往往是水资源压力最为突出的地方。“这是未来印度非常重要的一个领域，”她说。Wescoat补充道：“这是最困难的环境之一，因为它承受着城市生活的全部压力，却几乎没有相应的基础设施或资源来应对需求。”
Paige Midstokke是工程系统部的Tata研究员，目前就读一年级，专注于研究水资源短缺和干旱韧性问题。她来自加利福尼亚州，曾研究东南亚难民营中的水资源短缺问题，因此这一议题与她的内心密切相关。
“我想了解如何规划应对干旱，”她说，“我正在研究预测分析方法，以及在资源稀缺时期，有关节约和满足需求的最佳实践。”
Anisha Anantapadmanabhan是城市研究与规划专业的研究生，也是团队的最后一位成员。她是孟买本地人，表示“以城市规划的视角回到孟买，一直非常有意思。我们试图为高效调配资源提供一些洞见和帮助，并且我们正在思考战略性成果。”
在项目的各个阶段，众多合作伙伴提供了至关重要的资源和联系。除印度政府以及古吉拉特邦和马哈拉施特拉邦之外，Wescoat团队还与Aga Khan Planning and Building Services、Tata Trusts，以及拥有IMIS的National Informatics Center开展合作。
“在印度，关键在于如何调整制度与社会行为，使解决方案能够规模化并得到普及，”Novellino说，“如果你理解了这些制度，就能让其他技术进入并发挥作用。这正是我们团队的价值所在。”
Wescoat对这些研究路径将带向何方感到振奋。“这一领域在多样性和挑战方面都极其丰富。”
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作者：Ben Miller为麻省理工学院新闻撰稿。
图片：印度新德里一个炎热的夏日，贫民窟居民排队从由国营德里水务局（Delhi Jal Board）提供的供水车中装取饮用水。REUTERS/Anindito Mukherjee
