日常生活忙碌，包括我自己在内，我们中的许多人都很少花时间思考20年或30年后我们的生活将会是什么样子。然而，当我前往我所负责的国家时，我看到老年人面临的挑战，尤其是在农村地区。这些挑战包括难以获得社会和医疗服务、被排斥在外，以及单纯的孤独。
中欧和波罗的海国家正在老龄化。因此，劳动年龄人口规模正在缩小，造成劳动力短缺，可能对未来增长构成挑战。老龄化还使政府预算承压，因为与年龄相关的养老金和医疗支出不断增加，而纳税人基数却在缩小。
这些情况大家都很清楚。然而，较少为人所知的是，在许多国家，人口老龄化呈现出明显的地理格局。人口稀少的农村地区老年人口比重日益上升，而城市地区仍吸引着大多数年轻一代。农村人口的老龄化给公共政策带来挑战，因为农村市镇往往拥有较少资源来满足老年人口的需求。
以罗马尼亚为例。在下图中，该国人口按其所居市镇规模由大到小依次分为十等份。最左端的一列代表居住在最大市镇中的十分之一人口。实际上，这一列涵盖了首都布加勒斯特的全部人口，该市人口超过180万人。最右端的一列代表居住在最小市镇中的10%人口，这些市镇的平均规模为1700人。在左端，全部人口生活在城市地区；在右端，全部人口为农村人口。
如图所示，布加勒斯特65岁以上人口占城市人口的比例不足15%。在最小的社区中，这一比例接近25%。如果观察65岁以上人口与劳动年龄人口之比（即所谓的抚养比），情况则更为严峻：较小的农村市镇的抚养比可能是城市市镇的2.5倍。
较高的老年人口比例给较小农村市镇的社会服务资金筹措带来挑战，尤其是那些依靠地方税收资助的服务。虽然这些市镇可能确实需要减少对年轻人服务的支出，但支出不会迅速从某些开支项目（如闲置的学校）转移到其他项目。规模较小的市镇本地劳动力有限，也发现很难聘用人员为老年人提供医疗保健和其他社会支持。
如果观察75岁以上人群的比例，问题会更加复杂。在最小市镇中，农村人口超过11%属于这一年龄组（大城市地区为6%），而该年龄组中超过三分之一独居。没有人协助，这一人群极易陷入贫困和孤立。
那么，可以做些什么？我的同事Asta Zvinene指出，城乡之间老年抚养比的巨大差异主要由移民造成，其中很大一部分反映了城市化带来的国内迁移。政策制定者必须认识到，移民，尤其是向城市地区的国内迁移，是发展的自然产物，而农村地区较高的老年抚养比往往是这种经济发展的代价。
首先，政策制定者应当承认这一负担，并考虑如何更公平地分担。
其次，应当做更多工作以减少公共支出中的惯性，使公共资金能够从利用不足的社会服务转向需求更大的服务。
第三，许多较小的城镇和市镇正在试点让自己 更具吸引力，成为宜居宜业之地。这些举措值得认真评估，并推广其中成本效益高的做法。
第四，应鼓励老年人参与志愿服务，并支持以社区为基础的互助小组，以增强社会纽带，并减少社区对年轻服务人员供给的依赖。
最后，值得研究如何更高效地 为老年人提供服务 ——尤其是独居老人——包括借助技术手段。我的父亲患有痴呆症，每天从护工离开到家人傍晚来看望他的这段时间里，他需要独自度过几个小时。他使用一种非常简单的设备，把药物放在托盘上分发。如果他没有把药从托盘上取走（也就是忘记服药），传感器便会被触发，与手机相连的设备就会呼叫家人。这项简单的技术有助于照护，却无需照护人员。
作者：Mamta Murthi，世界银行中欧和波罗的海国家国别主任。
图片：一名居民在柏林郊外克莱因马克诺的SenVital养老院中握着护士的手，拍摄于2013年5月28日。REUTERS/Thomas Peter
