在地图上，东盟（东南亚国家联盟）的10个成员国很容易被忽略。东盟总人口达6.5亿，约占全球人口的9%；但整个区域的陆地面积仅为440万平方公里，只占世界陆地面积的3%。
然而，尽管人口和面积有限，东盟10个成员国却拥有不成比例的强大经济实力。如果东盟是一个统一国家，它如今已是全球第七大经济体。而且，其经济实力还将不断增强。根据一项麦肯锡近期分析，到2050年，东盟各国合计有望成为全球第四大经济体。
如今，东盟也是世界上最多元化的地区之一。其成员国在人均GDP和人口规模等方面差异显著，文化、语言、宗教和族群构成更是纷繁多样。多样性既可能成为优势，也可能成为劣势；东盟未来面临的挑战，是释放多样性的力量，同时避免区域碎片化。
事实上，鉴于全球经济日益动荡且充满不确定性，东盟地区若要维持强劲的经济增长与发展，就必须将这种多样性转化为优势。
可以通过建设公路或港口等实体基础设施，将多样性融入“硬件”。但在第四次工业革命中，也可以通过建设数字基础设施，将多样性融入“软件”，借助智能手机或电子邮件提升在线互联水平。硬件融合不可或缺，但也是一个长期过程。因此，在推进硬件融合的同时，加快并优先推进数字化融合，也能在较短时间内带来丰厚回报。数字化融合将推动商业发展提速，并帮助东盟国家接入生产和分销领域的区域供应链。这反过来又会促进实体基础设施更快发展，启动“软件—硬件”融合的良性循环，推动更具包容性的增长。
万事达卡—弗莱彻学院数字演进指数显示，东盟不同国家在数字能力和准备程度方面存在巨大差距。多年前，许多东盟经济体制定政策，促进竞争、有效分配频谱，并鼓励私营部门投资数字基础设施。因此，这些经济体如今拥有蓬勃发展的电子商务市场，宽带普及率也不断提高。
例如，在新加坡，超过80%的人口已上网，这一比例位居全球前列。新加坡还很好地把握了新兴技术以及数字创新带来的机遇，从而持续受益。尽管新加坡在东盟地区乃至全球仍然表现突出，但区域集团中的其他国家也令人乐观。指数显示，马来西亚取得了显著进步，宽带普及率高达67%。如今，东盟八家规模最大的上市互联网公司中，有六家位于马来西亚，另外两家则设在新加坡。至少还有三个东盟国家——印度尼西亚、越南和菲律宾——有望跻身领先的数字经济体，只要它们继续稳步提升准备程度，并保持令人瞩目的上升势头。
东盟国家需要制定恰当政策，鼓励投资数字化融合，而非由政府事无巨细地干预。只有成为数字经济领域的领导者，东盟才能在日益严峻的全球经济环境中有效发挥多样性的力量，推动自身发展。在东盟，在世界各地，明日的万维网都将植根于今日的政府政策。
