非洲人口正在迅速增长。1900年估计为1.4亿，到2010年已增至10亿。根据联合国的“中等情景”预测，这一数字将在2050年升至25亿，到2100年超过40亿（见下图）。如今，地球上每六个人中就有一人生活在非洲。根据同一预测，到2050年，这一比例将达到四分之一，到2100年将超过三分之一。
人口快速增长的原因是什么？这种增长会持续吗？到本世纪末，非洲人口是否必然会增至四倍？
快速增长的原因
非洲人口之所以增长，是因为出生人数是死亡人数的四倍。尽管非洲的死亡率居世界首位，但近几十年来有所下降，这一变化趋势已在其他大洲出现。
生育率也有所下降。非洲女性平均生育4.5个孩子，而40年前为6.5个，20年前为5.5个。其他大洲也出现了同样的趋势。亚洲女性平均仅生育2.1个孩子，拉丁美洲为2.0个，北美洲为1.9个，欧洲为1.6个。
死亡率下降与生育率相对较高并存，是非洲人口快速增长的驱动因素。即使生育率继续下降，正如联合国的中等情景所假设的那样，近期也不会因此降低人口增长率，更不用说遏制人口增长。这是因为存在“人口惯性”。
即使非洲的生育率现在就降至欧洲和中国的水平（每名女性生育1.6个孩子）——这种情景极不可能发生——人口仍会继续增长数十年，到2050年达到16亿。这是因为非洲处于生育年龄（15至49岁）的年轻成年人占比非常高。即使每个人生育的孩子都很少，出生人数仍会保持较高水平。
联合国1981年发布的人口预测认为，在中等情景下，世界人口到2100年将达到105亿。最新预测于2017年6月发布，给出的数字为112亿，高出7亿。
尽管全球人口总数仅略有增加，但这一数字掩盖了各大洲人口分布的巨大变化。
1981年的预测认为，亚洲人口到2100年将达到59亿；但2017年这一数字被下调至48亿。同样，拉丁美洲2100年的人口预测从11.87亿下调至7.12亿（减少约40%）。相比之下，1981年预测非洲人口为22亿，而2017年这一数字翻了一番，达到44亿（见下图）。
生育率趋势的新近意外变化
第一次意外发生在30年前，当时调查显示，亚洲和拉丁美洲许多国家的生育率下降速度快得出乎意料。针对这一新趋势，联合国大幅下调了对这些大洲的人口预测。
近来出现的第二个意外涉及非洲热带地区。由于社会和经济发展较慢，原本预计该地区的生育率会晚于亚洲和拉丁美洲开始下降，但人们假设其下降速度最终会与全球南方其他地区观察到的情况相符。
北非和非洲南部确实如此，但非洲热带地区的生育率下降更为缓慢。这解释了为何非洲人口预测被上调。到2100年，这片大陆的人口可能占世界人口的三分之一以上。
未来几十年会发生什么？
这些数字是预测，未来显然尚未定局。不过，人口预测相当可靠，能够预测近期的人口规模，也就是未来10年、20年或30年的人口规模。
2050年仍在世的大多数男女已经出生，他们的人数是已知的；我们也能够相当准确地估算，如今生活的人口中有多少会在那一年之前去世。
新增新生儿人数也可以估算，因为未来20年将生育子女的女性已经出生，她们的人数已知，她们将生育多少孩子也可以相对准确地预测。
由于无法阻挡的人口惯性，非洲人口到2050年必将翻一番。根据未来几年经济发展的速度、女性教育的改善情况以及计划生育政策的实施情况，到2100年，非洲人口将达到如今的三倍、四倍、五倍或六倍。
