斯瓦希里语如今是非洲最受认可的语言，使用者超过2亿。
非洲联盟将斯瓦希里语定为其国际语言，原因在于它悠久的历史，以及它所唤起的团结情感。
如今的文化中，斯瓦希里语词汇随处可见；《狮子王》中就出现了多个词，包括Simba（狮子）、Rafiki（朋友）和Pumbaa（发愣）。
斯瓦希里语曾只是非洲班图语系中一种鲜为人知的岛屿方言，如今已发展成为非洲国际上最受认可的语言。它跻身全球少数使用者超过2亿的语言之列。
在斯瓦希里语发展演变的两千多年里，推动这一历程的人——来自非洲内陆的移民、来自亚洲的商人、阿拉伯和欧洲占领者、欧洲和印度定居者、殖民统治者，以及来自不同后殖民国家的人们——使用斯瓦希里语，并按照各自的目的对其加以改造。他们西行至何处，便把这种语言带到何处。
如今，非洲的斯瓦希里语区从南到北横跨整个非洲大陆的三分之一，并延伸至对岸海岸，覆盖非洲腹地。
起源
这片沿海地区长期以来一直是贸易往来和人口流动的国际交汇点。来自社会各阶层、散居于印度尼西亚、波斯、非洲大湖区、美国和欧洲等地的人们在此相遇。狩猎采集者、牧民和农民与商人及城市居民交汇往来。
信奉祖先和土地神灵的非洲人，与穆斯林、印度教徒、葡萄牙天主教徒和英国圣公会教徒相遇。自古以来，劳动者（包括奴隶、搬运工和劳工）、士兵、统治者与外交官便汇聚于此。任何来到东非沿海地带的人都可以选择成为斯瓦希里人，许多人也确实如此选择。
非洲团结
斯瓦希里语的爱好者和倡导者包括杰出的知识分子、自由斗士、民权活动家、政治领袖、学术专业团体、演艺人士和医护人员。此外，还有常见的职业作家、诗人和艺术家。
其中最著名的当属诺贝尔奖得主沃莱·索因卡。这位尼日利亚作家、诗人和剧作家自20世纪60年代以来，一再呼吁将斯瓦希里语作为非洲跨越整个大陆的通用语言。非洲联盟（AU）——这个孕育了非洲大陆团结理念的“非洲合众国”——于2004年7月秉持同样的团结情怀，将斯瓦希里语定为官方语言。当时，若阿金·希萨诺（时任莫桑比克总统）提出这项动议时，他用自己在坦桑尼亚流亡期间接受教育时学会的流利的斯瓦希里语向非盟发表讲话。
非洲联盟将斯瓦希里语定为非洲的国际语言，并非偶然。斯瓦希里语在非洲大陆各族群之间以及非洲侨民中搭建桥梁，历史要悠久得多。
团结的情感、坚持非洲整体一体的理念，始终不会消失。语言是根本的，它关系到每个人的归属感，也关乎表达内心所想。考虑到非盟成员国人口使用的语言估计有两千种（约占全人类语言总数的三分之一），其中有几十种的使用者超过一百万，非盟的这一决定尤其引人注目。
在众多拥有各自不同语言历史和传统的群体中，斯瓦希里语是如何取得如此重要地位的？
解放的语言
在肯尼亚、乌干达和坦桑尼亚于20世纪60年代初独立前的几十年间，斯瓦希里语发挥了国际政治协作媒介的作用。尽管各地自由斗士的母语千差万别，它仍使他们能够交流共同的理想。
对一些非洲人而言，斯瓦希里语的兴起标志着他们在文化和个人层面真正摆脱了殖民欧洲人及其控制和发号施令的语言。坦桑尼亚是非洲独立国家中独树一帜的例子：政府在所有官方事务中都使用斯瓦希里语，尤其值得一提的是，还将其用于基础教育。事实上，在这场独立斗争中兴起的斯瓦希里语词汇uhuru（自由），已成为政治赋权全球词汇的一部分。
东非最高政治职位的任职者在独立后不久便开始使用并推广斯瓦希里语。坦桑尼亚总统朱利叶斯·尼雷尔（1962–85年）和肯尼亚总统乔莫·肯雅塔（1964–78年）推动斯瓦希里语成为该地区政治和经济利益、安全与解放事业不可或缺的一部分。乌干达独裁者伊迪·阿明（1971–79年）则以另一种令人痛心的方式展示了语言的政治力量：在其恐怖统治期间，他让军队和秘密警察使用斯瓦希里语。
在尼雷尔执政期间，坦桑尼亚成为有史以来仅有的两个宣布将本土非洲语言定为国家官方交流语言的非洲国家之一（另一个是以阿姆哈拉语为官方语言的埃塞俄比亚）。尼雷尔亲自翻译了威廉·莎士比亚的两部戏剧，以展示斯瓦希里语承载伟大文学作品表现力的能力。
社会主义色彩
尼雷尔甚至将“斯瓦希里人”一词用作坦桑尼亚公民的称谓。后来，这一称谓带上了社会主义色彩，用来赞颂国家中普普通通的男女。它与欧洲人和亲西方的非洲精英形成鲜明对比；后者迅速积累财富，而这种财富也因此被暗示为来路可疑。
最终，这个称谓的含义进一步扩大，涵盖了所有种族、非洲裔和非非洲裔的穷人。例如，20世纪90年代我在斯坦福大学任讲师时，几位来自肯尼亚和坦桑尼亚的学生把加利福尼亚州东帕洛阿尔托的贫困白人社区称为Uswahilini，即“斯瓦希里之地”，以区别于Uzunguni，即“mzungu（白人）之地”。
尼雷尔认为，被称为斯瓦希里人是一种荣誉。在他的影响下，这个词被赋予了社会政治内涵，指代贫穷却可敬、甚至高尚的人。这反过来有助于塑造一种泛非大众身份，使其不受非洲五十多个民族国家中由精英主导的政府左右。
那时我并未意识到，千余年来，“斯瓦希里人”这一称谓一直被用作一种概念上的凝聚点，跨越社群、相互竞争的城镇和不同背景的居民群体，凝聚团结力量。
宽扎节与乌贾马
1966年，（活动家兼作家）马乌拉纳·罗恩·卡伦加将黑人自由运动与斯瓦希里语联系起来，选定斯瓦希里语为该运动的官方语言，并创立了宽扎节。宽扎节一词源自斯瓦希里语ku-anza，意为“开始”或“第一”。这个节日旨在庆祝matunda ya kwanza，即“第一批果实”。据卡伦加所说，宽扎节象征着古代非洲的丰收庆典。
人们受到鼓励，采用斯瓦希里名字，并以斯瓦希里语尊称彼此。宽扎节以尼雷尔的乌贾马原则（通过相互贡献实现团结）为基础，颂扬七项原则或支柱：团结（umoja）、自决（kujichagulia）、集体劳动与责任（ujima）、合作经济（ujamaa）、共同目标（nia）、个人创造力（kuumba）和信仰（imani）。
尼雷尔还因斯瓦希里语词汇ujamaa所代表的理念，成为“社群兄弟姐妹情谊”的象征。这个词极具感召力，影响远及澳大利亚原住民和非裔美国人，并遍及全球，从伦敦到巴布亚新几内亚。更不用说，它至今仍在美国许多大学校园中得到纪念，宿舍楼也以ujamaa houses（乌贾马之家）命名。
当今
如今，斯瓦希里语是在非洲大陆之外最受认可的非洲语言。在广播和互联网上，斯瓦希里语的全球影响力在撒哈拉以南非洲语言中无可匹敌。
布隆迪、刚果民主共和国、肯尼亚、利比里亚、尼日利亚、卢旺达、南非、苏丹、斯威士兰和坦桑尼亚都定期播出斯瓦希里语节目。在国际舞台上，其他非洲语言都无法像斯瓦希里语这样频繁、广泛地出现在全球新闻电台中。
至少早在《商人霍恩》（1931年）问世时，斯瓦希里语词汇和对白就已出现在数百部电影和电视剧中，例如《星际迷航》、《走出非洲》、迪士尼的《狮子王》以及《古墓丽影》。《狮子王》中出现了多个斯瓦希里语词汇，最耳熟能详的是角色名字，包括Simba（狮子）、Rafiki（朋友）和Pumbaa（发愣）。片中还出现了斯瓦希里语短语asante sana（非常感谢），当然也有贯穿全片、代表无忧无虑哲学的hakuna matata（没问题）。
斯瓦希里语的使用人数、财富和政治影响力，都无法与普通话、英语或西班牙语等全球性语言相提并论。但斯瓦希里语似乎是唯一一种使用者超过1亿、且第二语言使用者多于母语使用者的语言。
最终被称为Waswahili（斯瓦希里人）的人们，融入一个重要商业门户的海洋文化事务，为自己开辟了一席之地。他们在贸易中地位举足轻重，新来者几乎别无选择，只能用斯瓦希里语进行贸易和外交。随着一代又一代以斯瓦希里语为第二语言的人们逐渐失去祖先的语言、成为真正的斯瓦希里人，斯瓦希里族群也日益巩固。
要理解这段历史，关键在于深入观察斯瓦希里人如何应对挑战，如何创造财富、应对不幸；更重要的是，要了解他们在与来自其他语言背景的新来者交往时，如何磨炼本领，在对抗和抵抗与适应和创新之间取得平衡。
