与其他第四次工业革命技术一样，3D打印的出现带来了广泛而出人意料的用途。这种开创性设备逐层制造物体，能够制作出以往无法生产的复杂图案和结构。在全球范围内，3D打印与自动化相结合，已经影响了从航空到农业等多个行业的21世纪制造方式。在医疗领域，医务人员利用3D打印假肢和手术辅助器具改善人们的生活。工匠、爱好者和时尚设计师也创办了销售3D打印产品的创业企业。国际组织支持在农业、教育和更广泛的国际发展等领域采用基于3D打印的快速原型制作。不过，一些其他令人意外的用途也开始出现。
3D打印：下一个前沿领域
近日，朱利叶斯·马达·比奥总统使用3D打印机制作了一幅塞拉利昂地图，展示了全国未就读小学的女孩人数分布情况。这个想法是在总统府的一次午餐讨论中产生的，当时高级政府官员正在讨论国内教育现状。总统思考如何让现有的复杂数据更易于理解，使任何人都能了解教育领域面临的挑战。由于桌旁没有屏幕，其他人很难充分参与讨论。设在总统府的科学、技术与创新局（DSTI）随即着手计算各酋长领地未入学女孩的分布情况，并将分析结果准确呈现为3D模型。
比奥总统用3D打印机制作了该模型，并在与英国国际发展部负责人玛丽·亨特讨论政策时使用。“你可以拿起模型并转动它，查看地图的不同部分，这会让你感觉自己仿佛置身于凯内马、卡巴拉或邦特，亲眼看到人们生活中的挑战以及需要改变的事情，”亨特说。“它清晰的呈现和潜力深深吸引了我，所以我不得不问总统能否把它带走——我想与其他人分享。”
比奥总统还打印了模型，呈现儿童前往各自酋长领地学校所需步行距离的相对差异。虽然每个酋长领地至少有几所小学和一所初中，但学校的位置可能并不适合学生。他在与内阁部长和高级政府官员交谈时使用了3D打印模型，探讨如何在全国分配近期购置的政府巴士。模型中峰值最高的地区——戈拉森林区域——显然需求最大，这也引发了关于该地区道路状况的讨论。这些模型还为DSTI团队的进一步分析提供了依据，以探寻政府及其合作伙伴新建学校的理想选址。
在塞拉利昂，这类数据驱动的政策讨论也在其他层级开展：基础与中等教育部及教育领域的合作伙伴如今在会议中积极结合使用全国学校普查数据交互式仪表板和3D打印模型。
我们能从塞拉利昂的例子中学到什么？
随着我们进入数据爆炸时代，数据可视化变得日益重要。此外，随着机器学习系统将超大型数据集转换为直观信息的能力不断提升，以便决策和其他用途呈现信息的做法将成为主流。
3D打印数据的好处在于，相对规模一目了然，而且即使闭上眼睛，也能触摸感知模型的起伏和尖峰。多位参与者可以从不同角度查看模型并面对面交流，而不是所有人都朝着同一方向盯着屏幕。这种方法能够跨越语言障碍，减少偏见。最后，将数字数据转化为模拟模型所具备的“无需电池”特性意义重大：无需电脑、笔记本电脑或智能手机（甚至可以边用餐边交流），随时随地都能展开对话。
以实体3D形式呈现信息并非新鲜事。新颖之处在于，将复杂数据分析与3D打印结果结合起来，从而大幅提升世界各地董事会议室和政府机构进行战略决策的速度与质量。
3D打印数据并不会完全取代在显示屏上呈现数据等传统方式。尤其是，3D打印需要时间和准备；而当需要动态调整数据以探索“假设”情景时，仅靠3D打印数据并不可行。尽管如此，组织和国家领导层的战略讨论可能最能从这种新方法中受益。
