对一具在新墨西哥州发现、距今6200万年的部分骨骼进行分析后发现，地球上最早的灵长类生活在树冠上，而非地面。
这具迄今发现的最古老骨骼由新墨西哥自然历史与科学博物馆古生物学馆长托马斯·威廉姆森及其双胞胎儿子泰勒和瑞安在圣胡安盆地发现。
托雷霍灵兽这种名为托雷霍灵兽的小型哺乳动物属于一个已灭绝的灵长类群——假灵长类，其骨骼特征适于树栖生活，包括便于攀爬和抓附树枝的灵活关节。
研究人员此前曾提出，属于以下类群的假灵长类古猿科——托雷霍灵兽托雷霍灵兽所属的科——是陆生动物；这一判断依据是头骨和牙齿化石的特征，这些特征与在地面嗅探昆虫的动物相符。
“这是迄今发现的最古老的假灵长类部分骨骼，表明它们无疑生活在树上。”论文第一作者斯蒂芬·切斯特说。他是纽约市立大学布鲁克林学院助理教授，也是耶鲁皮博迪博物馆脊椎动物古生物学部的馆藏研究员；他在耶鲁大学攻读博士学位期间开始参与这项合作研究。
“如今，我们从肩、肘、髋、膝和踝关节获得了解剖学证据，因此能够判断这些动物生活在哪里；仅凭牙齿和颌骨时，这是不可能做到的。”
研究结果发表于《英国皇家学会开放科学》期刊，支持了这样一种假说：假灵长类是最早的灵长类，它们在非鸟类恐龙灭绝后不久首次出现在化石记录中。这些数据还提供了更多证据，表明已知的、地质年代最古老且有骨骼遗骸的灵长类均为树栖动物，其中包括多个物种。
“发现这样一具骨骼，即便看起来有些零散，也令人兴奋……”
这具部分骨骼由20多块独立骨骼组成，包括部分颅骨、颌骨、牙齿以及上肢和下肢的部分骨骼。与骨骼一同发现的牙齿使研究共同作者威廉姆森得以将标本鉴定为托雷霍灵兽，因为已灭绝哺乳动物的分类主要依据牙齿特征。该研究资深作者、耶鲁大学人类学教授埃里克·萨尔吉斯说。
“发现这样一具骨骼，即便看起来有些零散，也是令人兴奋的发现；它为研究灵长类的起源和早期演化带来了大量新数据。”
萨尔吉斯说，古猿科动物及其他假灵长类的眼睛朝向两侧，而且比现生灵长类更依赖嗅觉；这些特征表明，假灵长类处于其他哺乳动物与现代灵长类之间的过渡阶段。
发现这具部分骨骼的地点名为托雷霍化石动物群区，位于新墨西哥州西北部偏远地区，由联邦土地管理局管理。这些公共土地受到管理，以保护当地古生物资源的科学价值。此次采集托雷霍灵兽是在该机构颁发的许可下进行的。
佛罗里达大学佛罗里达自然历史博物馆的乔纳森·布洛赫，以及多伦多大学士嘉堡校区人类学系的玛丽·西尔科克斯，也是论文共同作者。
这项研究获得了美国国家科学基金会的资助。
