非洲各国政府正与外国企业合作，向目前尚未用上电的数百万人提供离网太阳能产品。
这在短期内可以推动经济发展，但也面临长期挑战；多项研究指出，维护成本往往超出农村家庭和社区的承受能力。
可能的解决方案包括建设能够为整个社区供电的微型电网，或提升本土离网太阳能的设计和制造能力，从而推动向工业发展的转变。
联合国可持续发展目标7旨在确保到2030年人人都能获得可负担、可靠、可持续和现代化的能源。但在非洲，约6亿人仍然生活在没有电力供应的环境中。为了尽可能迅速地让更多人用上电，非洲各国政府正与外国企业签署协议，向数百万家庭提供离网太阳能产品。
例如，英国企业Bboxx已与签署协议，将于2024年前向刚果民主共和国的1000万公民提供太阳能家庭系统（SHS）。SHS由一块或多块面板组成，通常安装在屋顶上，最高可提供300瓦功率。这足以为笔记本电脑、电视和LED灯供电；某些型号还可为冰箱供电并用于烹饪。
这一进程背后的理念是，扩大离网太阳能的普及可以通过增加家庭收入推动经济发展。非洲能源委员会称，这一进程将“让数亿人摆脱贫困”。
这些说法经得起审视吗？
收入增加，风险也随之上升
在一项近期研究中，独立研究人员帕特里克·莱曼-格鲁贝和我回顾了56篇论文，研究离网太阳能的普及如何影响非洲家庭收入。乍看之下，现有证据似乎有力支持这一观点：几乎所有论文都发现了正面影响。
这主要基于一项发现：SHS让当地摊位和小店在天黑后仍能营业，从而延长了营业时间。一位肯尼亚果蔬商贩的证词颇具代表性。安装SHS后，她表示每天可以“多做两小时生意”。各项研究显示，额外的工作时间使家庭月收入增加了约20至40美元（17至33英镑）。
劳动者自我剥削能力的提升
现有研究通常将延长工作时间视为经济进步的标志。然而，这一发现含义并不明确，因为这里收入的增加是通过提升自我剥削能力实现的。鉴于工作日长度存在生理极限，这些收入增长只能带来有限的经济收益。
要强化并维持经济发展，就必须将其纳入生产率提高的进程。这应通过提高单位劳动时间的产出实现，而不能仅靠人们延长工时或增加劳动人数，并且还需要资本积累的支持。
现有研究往往没有关注这些方面，因此离网太阳能产品究竟能在多大程度上带来经济转型仍不清楚。尽管如此，SHS的供电能力有限，这应当使人们对其能否推动如此重大的经济进步保持谨慎。
短期获益，长期受损？
在许多情况下，通过SHS提供能源已从集中式公共治理转向私有化模式，维护的财务负担也随之转移到当地社区。多项研究指出，离网太阳能产品的维护成本往往超出农村家庭和社区的承受能力。
然而，大多数研究关注短期影响，通常只考察家庭或企业获得离网太阳能后头几年的情况。但如果社区无法确保设备得到维护，短期收入增长最终将毫无意义。
多项研究还记录了近期推出的“先用后付”模式。该模式旨在让低收入的非洲农村家庭也能使用低功率太阳能产品，因为他们往往无力承担全部前期费用。如今，先用后付太阳能企业已开始向客户推广一系列其他产品，例如灌溉水泵和家电租赁服务。
这又引发了一个令人担忧的问题，有关研究表明，金融科技服务往往与债务增加相关。债务会束缚家庭，而非让他们获得自由，这显然无益于经济发展。
离网太阳能还能推动经济发展吗？
应对SHS普及所带来的有限经济影响，一种解决方案是着力建设微型电网。微型电网能够为整个农村社区或城市郊区供电，研究表明，其可支持范围广得多的活动，包括生产和工业用途。
另一条途径是发展本土离网太阳能设计和制造能力。这有望创造生产性就业，并有助于推动转变，迈向工业发展。
在这方面，肯尼亚通过有选择地实施战略性产业政策走在前列。尼日利亚、埃塞俄比亚、坦桑尼亚和卢旺达等许多国家也正寻求效仿。
现有研究善于识别那些似乎因获得离网太阳能而增加收入、从中获得经济收益的家庭，但对其负面影响的关注则不够充分。
除了债务增加，这些负面影响还包括更普遍的两极分化、边缘化和排斥过程，而这些过程不可避免地伴随任何资本主义经济发展进程。
如果正如巴西经济学家塞尔索·富尔塔多曾经所写的那样，资本主义发展是“以资本积累为基础重塑社会关系的过程”，那么未来研究应当关注离网太阳能的扩张如何重塑社会关系，以及会产生什么后果。
