要充分释放经济和社会潜力，非洲大陆需要完善的电力基础设施，为所有民众提供价格可负担的清洁能源，包括农村地区的居民。
非洲目前正处于一个十字路口，面临着如何推进电力基础设施发展的抉择：一方面，世界银行等传统基础设施贷款方和捐助方主张向各国政府提供数十亿美元的贷款和赠款，以实施大规模的发电、输电、配电和互联项目。另一方面，一批新兴的私营能源企业正试图通过市场化方式为更多人供电。
这两种方式都有充分的理由。支持大规模公共部门行动的人士指出，电力业务利润率低、业务量大，需要规模化经营（例如通过国家公用事业垄断来实现规模化），这一点是正确的。
他们认为所有公民都有权用电，贫困的农村用户不应比富裕的城市用户支付更高的能源费用，这种看法也有道理。在世界几乎每个地区，农村电气化都是由大规模政府补贴计划推动的；这些计划实质上将财富从城市纳税人转移给农村地区那些经济能力较弱的同胞。这种做法在道德和政治层面都有充分依据。如果剥夺非洲农村消费者获得这种公共部门支持的机会，迫使他们自行承担全部供电成本，就可能被认为不公平、不道德，至少也不符合历史惯例。
尽管支持公共部门模式的理由充分，但过去几十年注入非洲基础设施建设的数十亿美元仍未解决能源可及性问题，超过5亿非洲人至今仍无电可用。部分原因是资金有限、优先事项彼此竞争：政府往往可能选择铁路或公路项目，而非农村电气化项目。另一个原因是许多非洲国家的机构能力有限。一些非洲政府和国家公用事业机构缺乏有效管理大型电气化项目所需的技术和行政能力。
无论原因是什么，公共部门在改善能源可及性方面进展不足，为私营部门模式的发展提供了肥沃土壤。过去五年，移动支付平台不断扩展、太阳能技术成本下降、高效照明产品日益普及，这些趋势共同催生了非洲的太阳能家庭系统行业。这些企业通过按需付费的方式向消费者提供基本能源服务，其系统通常每天可提供数十瓦时电量（范围为0.01 - 0.20 kWh/day），足以供用户在家中使用LED照明、为手机充电，甚至观看电视。
在国际风险投资、私募股权和慈善基金会的支持下，这一行业发展势头强劲，如今东非已有超过500,000户家庭受益于此类系统产生的能源。太阳能家庭系统作为一种解决方案也存在一些问题，包括能源成本高（约$5.00/kWh，而大多数电网的电价为$0.20/kWh）、使用寿命相对较短（2-5年）以及供电能力有限（难以满足生产性负荷需求）。不过，这些方案进入市场后，已让数百万非洲人享受到更好的生活和更清洁的电力。
非洲太阳能家庭系统行业所展现的市场驱动型创新应当得到认可和鼓励，非洲电力行业应设法将私营部门的活力与公共部门理应关注的社会和经济平等结合起来。眼下，私营部门和公共部门宁愿各自留在意识形态的回音室里，也不愿合作解决双方共同面对的能源可及性问题。由此造成的立场不一致，最终损害了非洲大陆数百万仍然缺电的人。
现实是，要解决这一影响数亿人的严峻挑战，两种意识形态立场都需要彼此相助。公共部门和私营部门目前采取的方式虽不协调，却并非互不相容。公共部门与私营部门参与者之间的紧密合作不仅可行，而且势在必行。
世界银行、与其立场一致的捐助方和贷款方，以及非洲各国政府，应当认识到私营企业参与电力行业将会：
加快解决能源可及性挑战的速度，
推动技术和商业模式创新，
提高供电可靠性和客户服务水平，
开辟实施需求刺激项目的渠道，
并营造健康竞争的能源服务环境。
另一方面，私营企业和投资者不应忽视这样一个事实：太阳能家庭系统用户每千瓦时支付的费用是主电网用户的100多倍；拒绝与公共部门合作，就等于剥夺非洲农村居民享有一项其他国家贫困农村用户都曾受益的福利：获得补贴的能源服务。
私营部门必须致力于将创新带入市场，最终实现千瓦时级（而不仅仅是瓦时级）的低成本能源供应，以满足生产性负荷需求。私营部门还应努力提供能够接入更广泛电网系统的解决方案，确保未来几十年农村和城市消费者逐步使用同一能源系统。微电网是实现这些目标的一条颇有前景的途径。
至于他们，公共部门电气化计划的支持者应承认，私营部门能够为非洲的能源可及性挑战带来活力与动力，并向公共部门和以及私营部门提供补贴资本。如果没有这种补贴平等，国际捐助方和贷款方以及地方政府实际上是在关上大门，阻止私营部门参与解决非洲的能源可及性挑战。
非洲电力的未来前景光明。凭借正确的愿景和政策，非洲可以化电力基础设施缺口为优势，跨越发展阶段，建设未来的能源系统，同时让数亿人用上现代电力服务。要实现这一愿景，行业内公共部门和私营部门各方需要学会全面看待问题，并携手解决。
本文最初发表于LinkedIn。
