如果你在亚洲以外的地方向大多数人提起棕榈油，很可能得不到特别积极的反应。
过去几年，媒体报道棕榈油时，通常会配上流离失所的红毛猩猩以及遭焚烧、退化的热带森林的图片。人们普遍觉得棕榈油是一种必须制止的祸害。事实上，一些较富裕国家曾试图组织消费者抵制棕榈油制品，涉及从化妆品到巧克力等产品。
但关于棕榈油，还有另一种鲜为人知的说法，尤其是在较富裕的国家。这讲述的是一种古老而丰产的非洲树木：它的果实能榨出营养丰富、富含维生素的油，每天为15亿至30亿人提供食物，遍及150个国家。
丰产作物，悠久历史
西非居民将油棕树栽培为食物和纤维来源已有长达4,000年的历史；我们的狩猎采集祖先采收这种树木的历史则已有 数万年。
油棕是一种产量极高的作物。按单位公顷计算，油棕树的产油效率是温带油料作物的6至10倍，例如 油菜籽、大豆、橄榄和向日葵。
油棕树的有效产果期也约为30年。油棕种植园的土壤有机质丰富，相比之下，温带一年生油料作物需要 每年进行破坏性很强的耕犁 ，对土壤的扰动更大。
替代油并不那么理想
连绵起伏的油菜田同样会消灭原生景观，而且产油效率远低于油棕。
Yanxin Wang/Flickr， CC BY-NC-ND
2014年，全球棕榈油总产量估计接近 7,000万吨（Mt）。其中超过85%从印度尼西亚和马来西亚出口，主要销往印度和中国；果油用于食品，包括烹饪油、沙拉油以及各种加工食品。
如果用油料作物取代棕榈油，仅为生产同等数量的食用油，就至少需要额外5,000万公顷优质农田。
棕榈籽油富含月桂酸，这是许多化妆品和清洁用品中的关键成分。此类棕榈油有很大一部分出口到欧洲，用于牙膏、洗洁液、沐浴露和洗衣液。
唯一可行的富含月桂酸的替代油来自椰子，但椰子的出油率不到棕榈油的10%。若要完全以椰子油替代棕榈油，就需要种植椰子的热带土地面积达到十倍。选择使用含椰子油而非棕榈油产品的消费者，很少意识到这一点。
另一种误解是，棕榈油主要是“大企业”的作物。事实上，约有 300万名小农种植者，他们几乎全都耕种自家拥有的家庭农场。
印度尼西亚是棕榈油产量最大的国家，小农地块占该国棕榈油总种植面积的40%。我最近刚结束一次赴砂拉越的实地考察，在那里我们看到了当地居民将油棕与其他作物间种的一些创新做法。
Silee anak Ejau和妻子在砂拉越经营一处3.2公顷的小农场。农场种有500棵油棕，并与菠萝间种，为他们一家带来收入，使他们得以供子女和孙辈接受教育。
Mahbob Abdullah，马来西亚
从污名化走向理解
过去一年左右，知情舆论的风向已开始转变：人们不再简单地将棕榈油视为彻头彻尾的环境祸害，而是转向更细致的看法，承认这种丰产热带作物确有利弊。
最令人鼓舞的进展之一，是成立了一个相当健全且独立的机构，用于认证棕榈油的环境和社会资质。可持续棕榈油圆桌会议（RSPO）的愿景是 “通过让可持续棕榈油成为常态，推动市场转型”。RSPO在全球拥有2,000多名成员，代表棕榈油行业的40%，涵盖供应链的所有环节。
国际研究也日益活跃，旨在了解油棕相较于雨林、油菜田或大豆农场等其他生境的生态和环境影响。
Selliah Paramananthan博士在婆罗洲的一处油棕种植园分析泥炭土成分。
Denis Murphy
这类研究的一个例子，是近期对热带泥炭土进行的分析，其中一些泥炭土曾被 划作油棕种植用地。如果耕种不当，这些土壤可能释放大量二氧化碳，且作物长势不佳。
但分析发现，某些类型的泥炭土能够支持油棕种植，且不会产生高排放的二氧化碳；另一些则应保留、不予耕种并加以保护。研究人员得出的结论是，不应一概禁止耕种泥炭土，而应根据泥炭类型逐案作出决定。
另一项研究对油料作物进行了更严格的生命周期评估，这是一种衡量其 整体环境影响 的方法；研究发现，棕榈油的整体生态影响与温带作物相当，有时甚至更小。
另外两项研究考察了 土地利用的潜在影响 以及 气候变化对婆罗洲生物多样性的影响 ；该地区已开展大量油棕种植。研究结论包括：应在气候变化影响较轻的高地建立自然保护区，并通过野生动物廊道改善保护区与种植园之间的连通性。
暹罗犀金龟——我们在砂拉越油棕种植园中发现的众多意外生物之一。
Denis Murphy
毫无疑问，油棕面临许多重大挑战，应尽量减少、最终停止进一步侵占敏感的原生森林区域。
但棕榈油也是一种效率独特的食用作物，对非洲和亚洲的粮食安全至关重要。我们希望作为包括科学家、农民、加工商和消费者在内的国际社会共同努力，为油棕面临的许多问题找到解决方案。
希望这很快能让棕榈油重获其应有的地位，成为全球作物群星中的一员。
本文由 The Conversation合作发布。本文的发表并不意味着世界经济论坛认同文中观点。
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作者：Denis J Murphy，南威尔士大学生物技术教授、基因组学与计算生物学研究负责人。
图片：航拍棕榈油种植园。路透社/Beawiharta。
