2014年9月，克什米尔遭遇了百年来最严重的洪水，2000个村庄遭受重创，超过一百万人流离失所。一个多月来，印度政府部署陆军和空军，连同其医务人员和辅助医护人员，为该地区带来喘息之机。不久，道路得以疏通，外部支援随之撤出，即便此时该地区已宣布疫情爆发威胁的“红色警报”。
尽管人们普遍知道洪水过后的时期容易爆发致命的水源性疫情，但预防措施在灾害管理清单中常被忽视。然而，这一次有所不同。美国一个独立的克什米尔人群体——即 Kashmir Overseas Association ——提供了免费的医疗Skype支持。这一极为有效的举措随后每天接到约200通电话，凸显了两点：其一，若与创新相结合，远程医疗具有实际潜力；其二，政府在全面接纳其13年前满怀热情引入的技术方面存在不足。
自2001年远程医疗被正式纳入印度政策以来，政府一直在努力推动该领域的发展。然而，其举措仍局限于开展医疗转录、组织健康宣传活动，以及通过远程门户和医院管理系统提供客户服务。较小规模的政府项目确实取得了一些成功，但仍未聚焦于以可持续方式提供农村医疗服务。由国家主导、高度补贴的努力仍未达到规模，甚至 Indian Space Research Organization （ISRO）因其成功的首次火星探测任务而频频见诸新闻，自2012年起已暂停了数项远程医疗扩展计划。
与此同时，后来居上的营利性部门已学会从福利领域获取可观的投资回报，由此产生的创新对双方都有利——既有利于新型“社会企业家”，也有利于他们所服务的社区。一个建设成本约2000美元的远程医疗中心，仅在第一年末即可带来约25%的利润。这种投入轻、利润高的模式，正在弥补现有公共卫生体系留下的漏洞。远程医疗设施如今充当了桥梁，连接着此前过于昂贵的私营医疗机构与一直严重不足的政府公共服务设施。
Healthpoint Services，例如，开始在旁遮普北部以每次80美分的价格提供在线医疗咨询，并以1美元的价格开展诊断检测。随着该项目逐渐获得关注、就诊人数不断增加，他们得以在降低成本的同时扩大服务范围。如今，Healthpoint Services已开始为村庄提供其所称的“预防医学”，这其实是“提供洁净饮水”的另一种说法。他们意识到，大部分疾病只需提供安全饮用水即可避免，于是开始推出饮水订阅服务，月费为1.50美元。
不仅仅是Healthpoint Services一家如此；各类实践正变得日益精细，并逐渐摆脱了传统意义上“远程医疗”的内涵。每天接到超过1000通电话的 Mediphone Services ——是由电信运营商“Airtel”运营的一项计划，其服务从远程操作（借助城市中心的专家协助）延伸至远程话务员（向偏远村庄民众讲解心肺复苏流程），已挽救了生命。城市中心的专门服务正被对接，以满足农村地区的具体需求。
这些独立参与者不仅利用了电信线路的无处不在，还利用了政府已建成的现有基础设施。政府培训的半专业支持人员和辅助护理助产士已被纳入众多项目，以提高效率。HMRI Asara是安得拉邦的一项计划，现已更名为 Primal Swasthya，培训了助产士——她们掌握扎根于当地文化的知识——并为她们配备了经医学验证的健康信息，以帮助部落地区处理复杂的分娩。接受远程培训后，她们在该地区所有分娩过程中的在场，辅以通过视频会议获得的医生远程支持，显著降低了孕产妇死亡率和发病率，机构分娩率提高了50%，甚至使孕早期登记人数从11%上升至30%，孕中期登记人数从36%上升至48%。
在印度以及其他若干发展中国家，疾病肆虐、医生稀少，医疗病历记录更是几近空白。远程医疗终于为庞大的未受教育人群打开了医疗档案化的前景。在远程医疗覆盖的地区，患者病史的追踪不仅在改善，还在不断演进，以满足特定社区的需求。从展示营养不良状况的图表，到追踪疟疾的传播规律，创新已取得长足进展。 ZMQ Software Systems ——一家同时开发主机游戏的机构，已帮助13个高风险地区追踪脊髓灰质炎疫苗接种情况，与此同时， Medic Mobile ——一家总部设在非洲的非营利组织，正利用手机上地区语言的普及，开发短信疫苗接种提醒系统。
远程医疗正在克服道路损毁和交通不便所造成的障碍。对于印度农村地区而言——那里80%的人口所在地区仅配有全国30%的医生，且医疗可及性取决于地理位置和收入水平——目前，医疗保健的成效取决于创新。
但是，与远程医疗的早期形态相似——例如非洲曾用烟雾信号警示邻近村庄疫情爆发，或澳大利亚曾用双向无线电联系Royal Flying Doctor Service of Australia——这些项目一直处于孤立状态下发展。它们无法规模化，更糟糕的是，也无法持续。尽管这些项目凭借量身定制的技术方案、专门的财务模式和重点突出的实施策略取得了惊人的成功，但整个机制仅仅是与实体基础设施及初级医疗管理相融合的过渡阶段。偏远地区仍在等待医院和诊所，尽管远程医疗已经改变了农村医疗的面貌。
远程医疗并非为了取代什么，而是在弥合鸿沟。
本文与 Open Democracy合作发布。刊登本文并不意味着世界经济论坛认可其中的观点。
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作者：Medha Uniyal是孟买的一位作家和研究员。
图片：印度教朝圣者在一家非政府组织（NGO）设立的营地排队等候眼科检查，然后启程前往Sagar Island，参加一年一度的“Makar Sankranti”一日节庆之旅。摄于加尔各答，2014年1月11日。REUTERS/Rupak De Chowdhuri
