野生生物学中一个常见的问题是，我们不知道某一特定地区有多少濒危物种。例如，苏门答腊某个国家公园里有多少红毛猩猩？
传统上，生物学家通过实地调查来解决这一问题：他们真的会走进森林，数红毛猩猩及其巢穴的数量（巢穴是其存在的替代指标）。地形崎岖，加上很难看清高高栖居在雨林树冠层中的动物，使这项工作极其耗时。
为了解决这一问题， Serge Wich是利物浦约翰·摩尔斯大学的灵长类动物专家，他提出利用无人机调查红毛猩猩及其巢穴。由于商用级无人机对于自然保护生物学项目的日常使用而言过于昂贵，他和同事便着手自行制造无人机并开发相应软件。如今，你可以从 他们的网站 下载 相关说明 ，以约2,000美元的价格组装一架高品质无人机。
自然保护无人机已被证明大获成功。短短几小时内，它们就能调查大片雨林；过去，生物学家徒步行走、不断仰头观察，需要数周甚至数月才能完成这项工作。这意味着我们如今能够更好地追踪种群数量的变化。
然而，所有这些无人机都会产生数小时的视频，需要进行分析。使用无人机节省下来的时间，不应因必须人工查看录制的视频而付诸东流。因此，用于识别红毛猩猩及其巢穴等目标并进行计数的视频识别软件正在积极开发中。
无人机也可用于保护动物。肯尼亚 今年宣布 ，将使用无人机协助国家公园护林员打击偷猎。借助无人机，可以监控国家公园的偏远区域；那里的象群或犀牛群可能成为偷猎者枪口下的受害者。
无人机在森林中也很有用，可以探测偷猎者或非法伐木者的营火，并收集视频证据。偷猎者也不能随便把无人机打下来——用AK47（偷猎者惯用的武器）射击无人机并不容易，因为无人机体积小、速度快（60公里/小时），飞行高度达数百英尺。
无人机为野生生物学家开辟了各种有趣的研究领域。例如，无人机上的高清摄像机能拍摄雨林图像，让大多数间谍卫星图像看起来都像是高度像素化的20世纪70年代电脑屏幕。此外，由于无人机飞行成本低，研究人员可以持续监测目标环境——卫星图像也能实现这一点，但成本很高。
无人机在自然保护生物学中的潜在应用几乎无穷无尽。我想用它们拍摄并追踪巴西稀树草原（塞拉多）中行踪隐秘的美洲狮等物种。无人机还可用于从没有电信信号的环境中的遥感站收集数据。例如，无人机在上空盘旋时，可以接收并上传相机陷阱拍摄的图像，从而免去徒步数日下载这些图像的需要。
这项技术并非没有问题；目前，低成本无人机的滞空时间还无法远超45分钟。但随着电池技术的进步以及太阳能电池板的应用，这一问题应该不会在太久的将来继续存在。
本文由 The Conversation合作发布。合作发布并不意味着世界经济论坛认同其中的观点。
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作者：Robert John Young，索尔福德大学野生生物保护学教授
图片：一只红毛猩猩正在眺望。路透社/工作人员
