今年是 东盟 （东南亚国家联盟）地区的一个里程碑，标志着建立东盟经济共同体（AEC）进程的开始。2007年，东盟决定将其 2020年愿景 提前五年实现，而AEC蓝图旨在用不到10年的时间将该地区转变为单一市场和生产基地。
东南亚人口超过6亿，是世界上最具活力的地区之一，拥有诸多有利条件：年轻的劳动力、迅速扩大的中产阶级；根据经合组织数据，预计2014—2018年年均综合增长率为5.4%。作为一个整体，该地区的GDP总和已达2.5万亿美元，区域内贸易额达1万亿美元。AEC带来的前景意味着，从各方面看，这一地区都是一个重要的市场机遇。
区域多样性
在AEC于2015年生效之前，东盟已在跨境关税取消、海关处理国家单一窗口以及自由贸易协定等领域取得了一些进展。然而，在资本、熟练劳动力和专业服务自由流动等领域，仍有大量工作有待完成。
东南亚也是一个高度多样化、差异鲜明的地区。区域平均值掩盖了巨大的差异，无论是在发展阶段还是生活质量方面。举例来说，新加坡的人均GDP是缅甸的60多倍。
缩小发展差距，同时确保公平、包容的增长，对东盟一体化的成功至关重要。解决这一挑战所涉及的问题之一是互联互通。在东盟的各项总体规划中，信息和通信技术（ICT）互联互通——以及由此带来的互联网连接——被视为深化区域一体化和实现AEC目标的基础。
如果考察东盟各经济体的互联网普及率，同样会看到显著差异：新加坡为73%，缅甸仅略高于1%。从AEC的角度来看，东盟内部这一数字鸿沟可能造成的后果十分深远。随着互联网不断演进，并进一步扩展到机器和“物”之中，且在此过程中日益融入日常生活，对于已因其他指标而处于劣势的经济体而言，未能上网（或者说，未能保持在线）的代价将持续增加。
互联网普及率
互联网协会委托开展的一项近期 研究 发现，按互联网普及率，东盟可分为三组：
第1组（高于60%）：新加坡、文莱、马来西亚
第2组（25%—50%）：泰国、菲律宾、越南
第3组（1%—20%）：印度尼西亚、柬埔寨、老挝人民民主共和国、缅甸
虽然大多数国家都处于与其各自收入水平相对应的组别（依据世界银行分类），但印度尼西亚和泰国并非如此。这两个经济体的互联网普及率组别低于预期，这表明人均GDP并不总能全面反映某一经济体的互联网普及情况。
各种政策和市场条件都可能推动或制约互联网普及。但在低收入经济体中，互联网连接价格或许是影响最大的因素；如果这类经济体农村人口众多，且网络覆盖（和竞争）可能有限，这一点就更为突出。
研究中的数据还表明，拥有更多海底电缆国际连接的国家，其互联网转接费用较低；反过来，在本地ISP市场竞争充分的情况下，这一较低成本会传递给消费者。
在互联网连接订购能力可能受低收入和高价格限制的较贫困国家，政策需要鼓励供给侧投资。这有助于降低批发价和零售价，使潜在需求得以显现。在必要时，政府也可以发挥重要作用，帮助弥合供给与积压需求之间的差距，直至整个互联网生态系统能够自我维持。建立中立的互联网交换点（IXP）也有助于提升网络性能并降低上游转接成本。
一般认为，亚洲是一个“移动优先”地区，对大多数用户而言，许多人是通过移动设备接入互联网的。东盟经济体也是如此。随着设备（智能手机和平板电脑）成本持续下降、设备功能不断改进和增强，低收入群体也能获得更好的互联网体验。不言而喻，上文提到的互联网接入实际成本，与接入设备的成本密切相关。
然而，“移动优先”也要求应用程序和服务能够在移动设备上无缝运行。应用程序和服务不能再从桌面平台移植到移动平台；它们需要原生适配移动平台，并具备桌面平台上的所有功能和能力，否则用户可能会被排除在外。随着电子商务在该地区逐渐兴起，这一点尤为重要。
稳定的基础设施
最后，从基础设施角度看，另一个重要方面是稳定的电力供应。在2012年东亚世界经济论坛期间，我撰写了一篇 博客文章 ，谈及电力供应在发展中发挥的重要作用。如今这一点依然成立。稳定可靠的电网对于东盟发展成为数字经济至关重要。没有持续稳定的电力，系统就无法充分运行，技术的益处及其能够带来的效率提升也无法实现。
东盟的一些经济体还有可能跨越发展周期，直接迈入数字经济阶段。然而，只有在具备稳定基础设施，并确保互联互通和互操作性的情况下，这才有可能实现。国内各行业之间以及国家之间的网络互联互通将带来规模经济。这些网络平台以及其上运行的应用程序和服务实现互操作，将带来范围经济。而这一切最终将真正改变东盟经济。
作者：Rajnesh Singh，互联网协会（ISOC）亚太区区域总监，新加坡
图片：2013年9月11日，在苹果公司于北京举行的发布活动上，一名记者查看她的iPod。路透社/Jason Lee
