近期获得诺贝尔生理学或医学奖的这一抗疟药物，历史悠久，在中国传统医药中至少已有2000年的应用历史。该植物为一年生灌木，学名为 artemisia annua，中文称青蒿。
中国方面通过523项目（由学术机构与工业研究所合作开展）将其确定为新型抗疟药物的潜在靶标。在越南战争期间，对疟疾心存忧虑的中国和越南人员推动了这一需求。当时，他们无法获得西方的抗疟药物。
中国中医科学院的屠呦呦博士因发现青蒿素而获得该奖项。青蒿素是一种纯化学物质，中国研究人员证明其对杀灭疟原虫具有很强的活性。
该物质最初称为 qinghaosu，后更名为青蒿素，是从青蒿中分离得到的。这种植物俗称“甜蒿”或“一年生蒿”，分布于中国、欧洲以及北美温带地区。
不可估量的重要性
从历史角度看，很难准确判断屠呦呦对该项目的实际贡献，因为参与的团队众多。据信，首次分离出结晶态青蒿素的并非她在北京的研究所。撇开这一点不谈，这一发现最终被证明具有不可估量的重要性。
包括广东（中国南方）的李国桥教授在内的中国临床医生证明，青蒿素治疗疟疾患者的效果非常显著。对于感染了耐一线药物（如氯喹、乙胺嘧啶、磺胺多辛等）的疟原虫株的患者，青蒿素尤其有帮助。
中国研究人员注意到，青蒿素清除疟疾患者血液中寄生虫的速度比任何其他抗疟药物都快。随后，中国化学家将青蒿素改造为三种新的衍生物，它们在治疗疟疾患者方面的效果甚至优于母体物质。
恰逢其时
中国这一发现的时机尤为有利。到20世纪70年代末，疟疾的治疗已变得越来越棘手，因为疟原虫已对其他一线药物产生耐药性。
按年计算的全球死亡率高于历史上任何时期，表明该疾病无法得到遏制。此时，世界卫生组织起初与中国科学家协调开展工作，随后又推动将这些新药引入西方。
20世纪70年代末和80年代初，李国桥教授与Keith Arnold博士首次将青蒿素与甲氟喹等其他抗疟药物联合使用。他们这样做，是因为青蒿素独特的化学结构使其性质不稳定。这类所谓的青蒿素联合疗法（ACTs）如今已成为全球治疗疟疾的一线药物。
在非洲，青蒿素类药物，随后是青蒿素联合疗法，在控制疟疾方面发挥了极其重要的作用。
在热带地区所有疟疾流行区中，非洲的防控难度最大。这些地区人群的疟疾感染率和死亡率均为全球最高。
在过去10年中，疟疾发病率和死亡率已大幅下降。非洲早期时期的可靠统计数据难以获取。2000年至2011年间，全球死亡率下降了25%，其中涉及5岁以下儿童的死亡率下降了20%。
同一时期，非洲的死亡率下降了33%。数据显示，2013年全球共发生1.98亿例疟疾病例，死亡人数为584000人。非洲的疾病负担仍然最重，据估计，全球所有疟疾死亡病例中有90%发生于非洲，其中大多数死亡病例为5岁以下儿童。
蚊媒控制措施的使用也促成了死亡率的下降。这些措施包括经杀虫剂处理的蚊帐、室内滞留喷洒，以及流行地区当地民众对这些防控措施的知晓。
但无法评估如果未将青蒿素引入非洲，情况会如何。可以明确的是，总体而言，青蒿素类药物极大地助力了非洲的疟疾防控工作。
很难将青蒿素与其他技术进行比较。最接近的例子是，在青蒿素被发现前约150年，奎宁作为纯净物质被引入用于治疗疟疾。奎宁于19世纪初从金鸡纳树皮中分离出结晶态物质。
1903年确定奎宁的化学结构后，人们以此结构开发了许多其他药物，其中包括甲氟喹和氯喹，从而开启了控制疟疾的现代化学疗法时代。如今，青蒿素独特的化学结构正在启发新药的研发。
真正的协作成果
考虑到在降低疟疾方面取得的进展，青蒿素的发现与研发理应获得诺贝尔奖。然而，事实上，这一奖项也应被视为授予参与这一合作的所有杰出团队。
523项目堪称20世纪下半叶最伟大的合作项目之一。当时，中国正处于文化大革命的动荡之中，无法获得现代西方的设备、仪器和技术。
这是一次令人欣慰的诺贝尔奖，因为它终于明确承认了中国参与523项目各团队的成就。这一奖项最好被理解为，既是授予屠呦呦女士本人的重要贡献，也代表了那些推动青蒿素及其衍生物这一新药研发的关键工作团队。这些成果已挽救了数百万人的生命，使他们免受这一毁灭性疾病的侵害。
本文与 The Conversation合作发表。发表不代表世界经济论坛认同文中观点。
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作者：Richard K Haynes，Centre of Excellence for Pharmaceutical Sciences 教授。
图片：桌上摆放着疟疾检测用品。REUTERS/Astrid Zweynert。
