天气糟透了。眼前只有一片灰蒙蒙的云海，连阿莱奇冰川的影子都看不见。今天，少女峰顶能为游客呈现的不是壮丽的阿尔卑斯山全景，而是厚厚的云层。不过，这并没有劝退几位游客，他们还是冒着风雪走上斯芬克斯观景台。狂风拍打着他们的脸，雪花在空中飞舞，寒冷刺骨。来自世界各地的游客勉强挤出勇敢的笑容，面对镜头。再往上两层楼，室内暖和许多，乌尔里克·洛曼和拉丽莎·拉赫尔正透过窗户凝望云层，兴奋不已。但这并非幸灾乐祸，而是科学家对自己热爱的研究主题所表现出的典型热情。
洛曼是一位大气物理学家，也是苏黎世联邦理工学院 大气与气候科学研究所的教授。她来到这里探望自己的博士生拉赫尔。拉赫尔供职于 少女峰高山研究站，这位年轻科学家将在斯芬克斯观测站度过四周。观测站海拔3571米，她此行是为了开展气候测量。她关注的是空气中有助于云形成的颗粒。若以今天的天气为参照，山上的这类颗粒可谓相当充足。
沙漠沙尘遇上冰川积雪
云层短暂散开，窗外的雪原显露出来。景色虽不多，却足以让拉赫尔向导师展示雪中的红褐色沉积物。两人从一扇窗奔向另一扇窗，转眼间云层又将一切吞没。让研究人员心跳加速的景象，在城里游客看来不过是脏雪。但那其实是撒哈拉沙尘，来自上一次撒哈拉沙尘事件；五月时，沙尘从非洲一路向北输送。两位科学家想研究撒哈拉沙尘如何影响少女峰的云形成。空气中的细小颗粒（如撒哈拉沙尘）称为气溶胶，可充当凝结核；水或冰会在其上聚集，具体取决于温度和相对湿度。云滴或冰晶由此形成，最终汇聚成整片云层。这些“暖云”主要由相对较小的水滴构成，轮廓清晰可辨。冰云则由冰晶组成；冰晶体积较大，更容易从云中落下，因此冰云的轮廓通常较为模糊。
拉赫尔曾在洛曼的实验室完成硕士论文，当时她已经在研究撒哈拉沙尘事件及其对云形成的影响。她在加那利群岛的特内里费岛开展了这项研究；该岛距撒哈拉沙漠仅250公里。“如果能在两次平行观测活动中测量同一次撒哈拉沙尘事件——先在特内里费岛，之后在这里的少女峰——那将是巨大的成功。”拉赫尔说着，蓝色的眼睛闪闪发亮。这样她就能研究气溶胶颗粒的老化过程，以及它们对云形成的影响。
本文由 苏黎世联邦理工学院
联合发表。作者：科琳·霍德尔是苏黎世大学动物学研究所的生物学家。
图片：2014年1月12日格林威治标准时间14:00拍摄的美国国家海洋和大气管理局（NOAA）GOES卫星资料图，显示热带气旋伊恩。路透社/NOAA/资料图片，经路透社发布。
