世界已被警告，当前的埃博拉疫情 可能无法在没有疫苗的情况下结束 ——目前尚无获批疫苗。但这一情况可能很快改变，因为科学家正在迅速取得进展。
本周，来自加拿大的800支实验性疫苗正被运往西非。人们希望，尽管这是一种尚未获得许可的实验性疫苗，它仍能帮助遏制该疾病的传播，该疾病已经 感染了9000人，并至少导致其中一半人死亡。
激发防护
疫苗一直是公共卫生应对传染病战略的关键组成部分。天花正是通过疫苗得以消灭的，脊髓灰质炎和麻疹也是借此得到控制的。
疫苗含有病原体的减毒版本，或其部分分子成分。这些成分（即所谓的“抗原”）可被人体免疫系统识别，进而产生长效抗体和病毒特异性T细胞，以抵御相应感染。接种疫苗模拟了通过适应而产生免疫力的自然过程，且无需冒险接触致病微生物。当您在未来数周、数月和数年内真正接触病原体时，疫苗可预防感染及随后发生的疾病。
虽然这听起来似乎很简单，但有效疫苗的研制出了名地困难。目前，许多常见人类感染尚无获批疫苗，例如由呼吸道合胞病毒（RSV）和丙型肝炎病毒引起的感染。在当前的埃博拉疫情中，由于病例数量庞大且受影响国家基础设施匮乏，已实施的公共卫生干预措施（如快速诊断、隔离和更好的护理）成效有限。
接种疫苗可作为一种预防措施，阻止病毒向附近其他人群传播，从而在遏制埃博拉疫情方面发挥重要作用，并便于开展有针对性的应对。
历经十多年的研发
正在运送的这种埃博拉疫苗由加拿大和美国的研究人员研发了十多年，名为VSV-EBOV（水疱性口炎病毒－埃博拉病毒）。该疫苗是一种基因工程病毒，基于一种 动物病毒VSV， 是狂犬病病毒的近亲，经改造后还能 产生一种重要的埃博拉抗原。这些抗原使您的身体能够启动适应性免疫应答，而无需接触野生埃博拉病毒。
关键在于，VSV毒株能够在体内复制——因此被称为“活”疫苗——但不具备致病能力，也无法在人体中传播。所产生的埃博拉抗原是其糖蛋白（GP），这是一种非常重要的、覆有糖的蛋白质，位于病毒表面，使病毒能够进入人体细胞、复制并最终致病。当您的身体通过VSV-EBOV接种针对GP产生免疫应答时，所产生的抗体能与之紧密结合，从而阻止感染。
请看证据
埃博拉疫苗的研发受美国食品药品监督管理局的“动物有效性规则”约束。该规则规定，若在至少两种动物模型（本案中为小鼠、豚鼠和非人灵长类动物）中获得良好的安全性和有效性数据，且干预措施在少量人体中被证明安全，即可授予许可。然而，由于该疾病具有致命性，标准的人体临床试验可能不可行或不合伦理，因此该疫苗目前仍未获许可。许多人 支持在疫情期间放宽埃博拉治疗的临床试验要求 ，以帮助遏制其传播。
VSV-EBOV已在动物模型中得到广泛测试。 基于VSV的埃博拉疫苗是灵长类动物模型中最安全、最有效的疫苗之一，灵长类动物模型被视为临床前动物试验的“黄金标准”。
接种疫苗后， 在灵长类动物中的有效率达100% ，即在 免疫四周后感染野生埃博拉病毒时。所需剂量相对较小，且 其安全性极高，即使是在灵长类动物中， 包括免疫系统较弱的个体。
VSV-EBOV起效迅速。研究表明，它在 感染后不到一小时内给药时仍可发挥作用，但保护效果低于感染前接种。VSV-EBOV甚至在 一次实验室事故后 被安全地用于一名人类受试者，地点为一个高等级生物安全实验室。因此，VSV-EBOV目前正在 美国对20名健康志愿者开展人体临床试验 ，结果预计于年底前公布。
工具箱中的一种选择
VSV-EBOV并非唯一正在测试的埃博拉疫苗或治疗方法。值得关注的有 zMapp （一种单克隆抗体鸡尾酒疗法）以及 黑猩猩腺病毒疫苗 ，该疫苗同样旨在 表达埃博拉GP。这些方法正在被积极推进，根据临床前试验及少数人类志愿者的测试结果，二者看起来都颇有前景。
与VSV-EBOV相比，腺病毒疫苗的研发最为领先，但需要更大剂量的病毒才能产生所需免疫力，且从接种到产生免疫力所需的时间远长于VSV-EBOV。
尽管目前尚不确定这批VSV-EBOV将如何在受影响地区之间分配——甚至不确定谁会最先获得——但这800支疫苗显然不足以遏制此次疫情。目前，生产该疫苗的机构甚至曾被“敦促转让生产”，转交给产能更大的一家公司。
这些实验性疫苗和治疗方法能否在短期内发挥作用，仍有待观察。尽管如此，显然需要一种快速、有效且安全的方法。将我们的知识转化为临床应用，必须与背后的科学发展同步，但不能以脆弱患者的安全为代价。
与以下机构合作发布： The Conversation
作者：Connor Bamford是英国MRC格拉斯哥大学病毒研究中心的博士后研究员，从事丙型肝炎病毒（一种重要的人类病原体）的细胞生物学研究。
图片：一名卫生工作者在弗里敦罗库帕医院附近准备防护设备时，倒影出现在镜子中（弗里敦，2014年10月6日）。REUTERS/Christopher Black/WHO/Handout via Reuters。
