中国的“一带一路”倡议（BRI）涉及一项万亿美元规模的投资计划，旨在加强经济互联互通，推动欧亚大陆、东非以及近100个伙伴国家的发展。
“一带一路”令人联想到由公路、铁路、能源管道和港口等庞大实体基础设施构成的网络。因此，许多人认为，“一带一路”框架下的跨境业务大多与中国过剩的工业产能有关，而其中很大一部分会造成严重污染。
因此，全球对“一带一路”的可持续性议论颇多。不过，令人鼓舞的是，新技术正为其带来新的数字维度。
2017年5月，在“一带一路”国际合作高峰论坛开幕式上，中国国家主席习近平将前沿技术和正在进行的全球第四次工业革命带入“一带一路”议程。他说：“我们要坚持创新驱动发展，加强在数字经济、人工智能、纳米技术、量子计算等前沿领域合作，推动大数据、云计算、智慧城市建设，连接成面向21世纪的数字丝绸之路。”
近年来，中国迅速成为数字经济领域的全球强国，既拥有全球最大的电子商务市场，也成为蓬勃发展的创新中心，其重要性堪比美国硅谷。因此，“数字丝绸之路”有望推动新兴市场的基础设施和经济模式实现绿色转型。
原因如下：
首先，数字丝绸之路将发挥建设性作用，使基础设施发展从长远来看更具可行性、更高效、更可持续。对于缺乏关键基础设施的发展中国家来说，建设铁路和发电厂价值重大。借助新技术，数字丝绸之路将帮助新建基础设施尽可能成为最具竞争力、效率最高的资产。
例如，可以将智能传感器和先进监测系统整合到基础设施中，确保资源得到优化配置。智能电网能更好地匹配供需，从而减少发电厂的化石燃料消耗。例如，巴基斯坦詹格发电厂的发电能力相当于近400万巴基斯坦家庭的总用电量。中国机械设备工程股份有限公司与西门子合作，为该厂配置了两台高效燃气轮机。
其次，数字丝绸之路将为“一带一路”沿线国家带来先进的信息技术基础设施，例如宽带网络、电子商务枢纽和智慧城市。升级后的信息技术基础设施可以推动传统业务转型为数字业务，并发展可扩大的新增长领域；两者都能在远离污染产业的领域创造增长和就业机会。例如，移动互联网在农村地区创造就业，让农民成为线上销售者。随着新的农产品进城渠道不断建立，而城市对新鲜、安全农产品的需求快速增长，每位农民都可以成为线上商家。
一位农村创业者只需拥有一处20㎡的空间，买一台二手电脑，再接入基本的互联网，就能成为线上零售商。有些村庄的大多数农民都在阿里巴巴的购物网站淘宝上经营，因此得名“淘宝村”。阿里巴巴将淘宝村定义为“年电子商务交易额超过人民币1000万元［约合160万美元］，且超过10%的家庭开设网店的村庄”。据阿里巴巴数据，中国有1000多个淘宝村。
第三，随着越来越多的中小商家通过数字网络接入全球贸易，数字丝绸之路还可以通过智能跨境物流系统为他们提供支持。例如，每年11月11日（即“双十一”），中国电商企业都会举办为期24小时的线上购物盛会。2017年，“双十一”的商品交易总额（GMV）超过250亿美元。它也是一场全球性购物节，来自200多个国家和地区的国际买家和卖家都参与其中。毫无疑问，要在如此短的时间内向全球配送如此大量的商品，物流面临着巨大挑战。
在配送环节，阿里巴巴旗下物流公司菜鸟运用人工智能（AI）和地理信息系统（GIS），在多种复杂路网中确定最快、最具成本效益的配送路线，涵盖农村村庄和拥挤的城市地区。菜鸟还使用人工智能预测应选用多大尺寸的箱子，以高效包装由不同尺寸和重量商品组成的订单。据该公司公告，这套方案使包装材料用量减少了10%以上。
展望未来，在全球范围内，各公司都可以安装数字化仓储和库存管理系统，以节省运输成本和资源。低成本卫星等新型数字技术可通过手持智能设备接入，为商家提供实时供应链可视性，让他们知道货物何时到达，并提前规划运营。这种摩擦更少、较少依赖扩建实体基础设施的经营方式，可以让更多企业和创业者参与全球贸易。
第四，数字丝绸之路通过利用和应用大数据直接解决环境挑战，促进可持续发展。例如，合理利用大数据可以帮助非洲国家更好地应对水安全问题、气候变化和自然灾害。据报道，一个名为“数字丝绸之路”的机构已设立一项3200万美元的计划，汇集来自19个国家和7个国际组织的专家，以应对这些挑战，并处理自然灾害风险和自然遗产保护问题。
最后，数字丝绸之路对于实现全球经济可持续发展至关重要，因为它有助于应对第四次工业革命最根本的挑战之一：为超过30亿人提供基本互联网接入。他们约占全球人口的一半，目前仍未接入互联网。尽管数字经济正在全球蓬勃发展，但若无法缩小数字鸿沟，社会经济流动性可能放缓，全球贫富差距也可能固化。
随着数字丝绸之路提升互联互通水平，新兴企业和市场将从业务与运营中产生基础数据；随着这些数据不断积累并得到结构化处理，它们可以转化为大数据，例如反映产品供需动态以及价格历史和走势的数据。通过数字化，中小企业（SMEs）可以更灵活地调整经营，改善运营、开发新服务并升级商业模式，从而取得更大成功。
此外，数字丝绸之路为新兴市场的创业者带来更广阔的网络市场——一个比现有系统规模更大、韧性更强的综合数字环境，让创新者能够测试并商业化源自小型、孤立市场的创意。由此，人们确实有理由期待，落后经济体能够跨越阻碍其发展的诸多障碍，直接迈入人工智能驱动的数字经济。数字丝绸之路的时代确已到来。
