今年早些时候，博茨瓦纳共和国外交部长佩洛诺米·文森-莫伊托伊博士呼吁非洲掀起一场“创新革命”。
她说：“非洲创新者正处于一个充满机遇的新企业时代，对创新的需求极为迫切。”她还补充说，非洲拥有全球增长最快的人口，因此具备巨大的潜在人力资本。
但她也指出，推动创新需要承担高昂的研发成本，因此直到现在，这类活动往往只有富裕国家才有能力开展。
我认为，非洲是一片充满活力、蓬勃发展的大陆，蕴藏着众多机遇。当然，和其他大陆一样，它也面临着自身独特的一系列挑战。
财富不平等
研发成本并非非洲创新者面临的唯一障碍，他们还必须应对其他困难。
财富在城市与大多数人口居住的农村地区之间分配不均。教育体系需要投入，尤其是关键的科学、技术、工程和数学（STEM）学科。非洲大陆有50多个国家，各自处于经济、法律和政治成熟度的不同阶段，因此高度分散；非洲内部的贸易和商业仅贡献了15%的GDP。
基础设施建设也应成为重点，因为事实表明，它与经济增长呈正相关。
然而，据估计，在撒哈拉以南非洲，基础设施薄弱每年会使经济增长率降低两个百分点。
《非洲基础设施国家诊断》研究估计，撒哈拉以南非洲每年略高于930亿美元的基础设施需求中，获得资金支持的还不到一半，因此仍有超过500亿美元的资金缺口亟待填补。
同样令人担忧的是，撒哈拉以南非洲计划中的基础设施项目有72%未能完工。因此，需要制定基础设施蓝图，推出更多具有商业可行性的项目，加强合同管理并改善项目管理。
基础设施匮乏造成的影响是实实在在的：物流可能成为非洲企业家的难题。由于道路质量差、缺乏可靠的承运商，他们很难在主要城市以外完成订单。
边境口岸的海关壁垒进一步阻碍贸易，外汇管制也让跨境资金流动变得困难。
那么，可以采取哪些措施？
技术如何推动普惠金融
尽管挑战重重，但已有早期迹象表明，博茨瓦纳外长所呼吁的创新革命或许已不再遥远。
正如她本人所强调的，全球创业公司数量最多的10个国家中，有5个位于非洲。
许多非洲国家也已出现科技创新中心，其中加纳、肯尼亚、尼日利亚、摩洛哥、塞内加尔和南非的发展尤为突出。
这或许有助于解释为何这些国家大多在我们最新的《非洲吸引力》调查中排名靠前。调查发现，2016年，埃及、肯尼亚、摩洛哥、尼日利亚和南非合计吸引了非洲大陆外国直接投资项目总数的58%。
智能手机与电子商务
另一项重要进展是智能手机在非洲的普及率不断提高。据GSMA发布的报告显示，2014年至2016年间，非洲大陆的智能手机连接数翻了一番，达到2.26亿；与此同时，智能手机的平均价格从2012年的230美元降至2015年的160美元。
预计到2021年，还将新增5亿个智能手机连接，使其占该地区连接总数的比例超过一半。这尤其会对电子商务产生巨大影响。
在金融服务领域，创新者利用移动电话的普及以及没有繁琐陈旧系统的优势，创造出支持普惠金融的新解决方案。
非洲移动支付服务的成功有充分记录，多家服务提供商每年处理数十亿笔交易。
与此同时，西非经济和货币联盟成员国正在运用区块链，以分布式账本技术为基础创建一种新的数字货币——eCFA。
加纳一家初创企业也在试验利用区块链登记土地所有权，这将使人们能够证明自己拥有土地，从而以土地作为抵押借款。
值得关注的是，技术推动了小额信贷企业的发展，这些企业为低收入人群和小型企业提供金融服务。
肯尼亚Equity Bank Limited于2012年荣获我们的EY年度世界企业家奖™，正是这样做的：该行致力于赋能普通民众和企业主，而当时现有银行服务仅覆盖6%的人口，无法满足他们的需求。
值得欣慰的是，小额信贷机构不断增加，但仍需要更加灵活的资金支持。
拥抱变革
我们知道，人工智能（AI）和机器人流程自动化将颠覆从汽车制造到专业服务等众多行业，并对发达国家的劳动力市场产生重大影响。
在工资成本往往较低的非洲，人工智能的商业价值看似不那么明显，但实际上，它可以大幅促进经济发展，尤其是在农业、教育、医疗保健、制造业和交通运输等领域应用时。
事实上，一些非洲先行者已经在探索人工智能的各种可能性。
过去150年来，非洲一直经历着经济发展和成熟的各个阶段：从农业社会，到采掘业发展，再到如今迈向制造业和信息服务业。
随着经济不断发展并走向成熟，非洲大陆部分地区应开始向数字经济转型，也就是所谓的第四次工业革命。
不过，我们不能想当然地认为这一转型会自动发生。
政策制定者和企业都应在支持非洲创新方面发挥作用：政策制定者应鼓励科技创新中心发展、建立健全的法律框架并提升教育体系质量；企业则应投资非洲市场的基础设施和业务运营。
诚然，数字革命已触手可及，但只有领导者以包容的方式推动这一发展，使所有人受益，它才会真正实现。
