来自非洲各地400多个地点、历时50年保护工作的结果显示，非洲大象物种数量出现了大幅下降。
自1990年以来，草原象数量下降了60%，森林象数量下降了86%以上。
但在非洲大陆各地，也有成功的保护工作案例。
几个世纪以来，人类一直过度开发非洲大象。两千多年前，古罗马帝国对象牙的需求导致了非洲北部遗传上独特的大象种群灭绝。而近来，非洲南部大象数量有所增加，而非洲大陆其他地区的大象数量则在下降，这使得难以明确评估该物种整体受威胁的程度。
我所在的是一支科学家团队，近期对非洲大象的状况进行了评估，世界自然保护联盟（IUCN）。我们汇总了非洲各地400多个地点、历时50年保护工作的数据，结果令人沮丧。
非洲草原象（大象中体型最大的亚种）的数量已下降了60%（自1990年以来）。而森林象，IUCN首次将其视为独立物种进行评估，其数量下降了86%以上。根据我们的评估，IUCN已将非洲所有大象的濒危等级由“易危”调整为：草原象为“濒危”，森林象为“极危”。
两个物种
通过将草原象与森林象分开进行独立评估，我们的报告揭示了更为隐秘的森林象所处的严峻状况。在以往的评估中，非洲所有大象被归为一类，这掩盖了森林象的状况。将两个物种分开的科学依据在过去二十年间不断积累，许多分类学家认为，这一认可早就应该实现。
针对森林象的深入研究凸显了这些急剧下降的状况，这些神秘的巨兽正在经历的种种变化。研究还表明，它们是地球上繁殖速度最慢的哺乳动物之一。这意味着，即便它们得到充分保护，其种群恢复也需要数十年时间。
全球威胁，全球应对
科学家认为，20世纪初，非洲各地的大象种群实际上有所增加，那时各国深陷全球战争之中，象牙及其他奢侈品的消费有所下降。然而，第二次世界大战之后，奢侈性消费激增。对象牙的过度猎捕导致了大象数量的严重下降，时间为20世纪70年代至80年代。
得益于相互关联的全球贸易网络，加上非洲许多地区边境管控松散且缺乏监管，世界某一地区象牙需求的上升会迅速转化为非洲黑市象牙价格的上涨。而价格上涨又会导致偷猎行为。
清除某一区域的大象，可能会为将森林和草原改造为农田开辟道路。这一循环导致了非洲大象大部分历史分布范围的丧失。
栖息地丧失也使大象与人类的距离更近，从而引发更多的人象冲突。此类冲突直接导致大象死亡。同时，它们也给当地社区带来负担，可能削弱社区对保护工作的兴趣与支持。
尽管非洲大象种群的下降规模令人震惊，但非洲大陆各地仍有许多成功的保护案例。KAZA（卡万戈－赞比西）跨境保护倡议以博茨瓦纳为核心，该倡议拥有非洲大陆上最大的连片大象种群，且该种群在过去50年间实现了强劲增长。这一成功得益于跨境政府合作以及与当地社区的共同努力。
国际社会为减少非法象牙贸易而共同开展的努力，正在提高人们对象牙消费问题的认识。中国于2017年全面禁止国内象牙贸易，与此同时，非洲许多大象种群的偷猎行为有所减少，其中包括坦桑尼亚和肯尼亚的最大种群，这些种群在不到10年前还承受着严重压力。加蓬的森林象核心种群在2004年至2014年间下降了80%，在政府加大投入、偷猎压力减轻后，该种群已趋于稳定。
在纳米比亚和肯尼亚等国，与社区开展的创新性合作，通过发展以野生动物为基础的经济，改善当地民众的生计，从而使大片土地得以划为保护区。此外，研究人员和保护工作者正致力于寻找解决方案，以应对人类活动与大象生存需求之间的冲突，这些方案可在整个非洲推广应用。
通过突出非洲两种大象所面临的危急状况，我和同事们希望这份红色名录评估能够促使拥有大象种群的非洲国家及国际社会，加大对大象保护措施的投入。
大象的价值远不止于审美层面。近期研究表明，森林象通过增强中部非洲森林的碳储存能力，在应对气候变化中也发挥着重要作用，这些森林是地球上最重要的碳库之一。大象在觅食过程中传播种子，并疏伐幼树，为大树的生长腾出空间。
大象也是非洲以野生动物为基础的经济的关键。此外，大象与火共同作用，被视为生态系统工程师，塑造着非洲草原上树木与草地之间的平衡。与许多其他保护专家一样，我认为扭转大象数量下降的趋势是一项全球性的紧迫任务，需要全球各方的协同支持。
