持续蔓延的埃博拉危机中，失去的不只是生命。在近期有关如何抗击病毒的讨论中，科学与医学一贯严谨的方法，已让位于夸张的政治论调和公众恐慌。诚然，制定知情且以数据为依据的公共政策来应对当前疫情，必须仍是首要任务。但同样重要的是总结这场疫情带来的教训，并确保我们为其他疾病出现做好准备。
当前埃博拉疫情应当让我们汲取两大重要教训。首先，抗击一种疾病不能以削弱整个医疗卫生体系为代价。医疗卫生体系脆弱的国家，或许能在非政府组织和外国政府的帮助下应对某种疾病，但遭遇新疾病的突发疫情时，它们很可能缺乏必要准备，面临危险。
例如，利比里亚五岁以下儿童中， 疟疾患病率 从2005年的66%降至2011年的32%以下。尽管如此，今年早些时候，埃博拉病毒从邻国几内亚传入利比里亚后，该国医疗卫生基础设施很快便不堪重负。已有2000多名利比里亚人死于这种疾病，病毒仍在肆虐。同样，除非从整体上加强医疗卫生体系，否则其他一些在某些领域表现出色的国家——比如在抗击埃博拉方面——仍可能面临大量死亡和长期经济动荡。
埃博拉疫情带来的第二个教训，关乎我们在开发新方法和新技术以抗击这种病毒及其他类似疾病方面存在的重大能力缺口。我们的政策和应对方式往往过于被动，而非主动。因此，前线医护人员需要的价格低廉、易于使用的防护装备，以及快速、可靠、坚固耐用且具有成本效益的即时检测工具，都很难找到。公共部门和非营利部门应支持创新，不仅着眼于解决眼前问题，也要应对未来可能出现的挑战。
美国国际开发署、白宫科技政策办公室、疾病控制与预防中心以及国防部已将埃博拉列为 “发展大挑战” ，并启动了一项计划，资助实用且具有成本效益的创新，以治疗和预防这种疾病。这是朝着正确方向迈出的重要一步，但若要产生重大影响，此类工作就需要在疫情暴发之前很久启动。新技术在投入实地应用前需要时间进行测试，而扩大到大规模生产则是任何新发明都面临的一项重大挑战。
埃博拉危机表明，我们需要从最基础的层面思考如何培养创新能力。正如发展中国家的医疗卫生体系需要加强一样，我们也需要提升自身能力，以便在类似挑战出现时开发新的解决方案。
工程院校往往未能让学生了解或认识发达国家以外地区所面临的挑战。医学生和公共卫生专业人员有时会在疾病负担沉重的地方学习或实习；但工程师和技术人员能够获得的类似机会少之又少。因此，才华出众的科学家和工程师往往对亟待解决的问题极不了解；即使有人有意为此出力，也不太可能运用所学来应对新出现和不断演变的威胁。
开发技术需要时间和投入。除了在理工院校提高人们对全球挑战的认识，并为学生提供机会，让他们在实地开始着手应对这些挑战，我们还需要建立机制，培育并持续支持这一过程所产生的想法。通过设立不会在疫情刚得到控制时就到期的研究资助，我们将大幅扩大解决方案储备，更好地应对下一场疫情。
面对下一场类似埃博拉的挑战时，我们能否应对，将取决于当地机构的实力，以及我们开发合适工具来抗击疫情的能力。我们现在采取的措施，或许关系到多少人的生命，无法预知。
与 辛迪加计划
作者：穆罕默德·哈米德·扎曼是波士顿大学生物医学工程教授
图片：2014年10月6日，在弗里敦附近的罗库帕医院，一名卫生工作者准备防护装备时，身影映在镜子中。路透社/克里斯托弗·布莱克/世界卫生组织/资料图片，经路透社提供
