隐性饥饿在全球影响超过20亿人。其原因是饮食中长期缺乏维生素和矿物质等必需微量营养素。这些营养缺乏的影响可能不会立即显现，但后果可能很严重，包括抵抗疾病的能力下降、精神功能受损，甚至死亡。
隐性饥饿虽多见于发展中国家，但在发达国家也日益成为公共卫生问题。例如，碘缺乏是可预防的精神功能受损最常见的原因，英国在碘缺乏最严重的十个国家中排名第七。缺碘国家。美国数据显示，超过四分之一的儿童缺乏钙、镁或维生素A，超过半数的儿童缺乏维生素D和维生素E。
发达国家出现隐性饥饿有多种原因。廉价、高能量、营养价值低且经过高度加工的食品被大量消费，尤其是在社会较贫困群体中，这是一个主要因素。即使食用新鲜农产品，人们摄取到的微量营养素似乎也比过去少。这与土壤健康等问题有关，土壤健康问题源于农业管理不善和气候变化。
纯素主义日益盛行
纯素主义迅速兴起，可能会成为发达国家隐性饥饿的另一个重要诱因。据英国纯素协会称，过去十年间，英国改吃纯素的人数增加了四倍多。由素食资源组织委托开展的一项研究显示，美国近5%的人口为素食者，其中约一半是纯素者。
植物性饮食可能降低慢性病风险，并且有益于环境，但如果规划不当的纯素饮食没有补足肉类中所含的关键营养素，就可能导致严重的微量营养素缺乏。
长期坚持纯素饮食的人需要关注骨骼健康。研究一再发现，纯素者的钙和维生素D摄入量较低，导致血液中的维生素D水平较低，而且全球各地的报告显示，他们的骨矿物质密度也较低。骨折发生率在纯素者中也比普通人群高出近三分之一。
Omega-3和碘水平也低于食肉者，维生素B12水平同样如此。维生素B12通常主要从动物性食物中获取。研究发现，与其他素食者和食肉者相比，纯素者缺乏维生素B12的比例更高。相关症状可能很严重，包括极度疲劳和虚弱、消化不良，以及幼儿发育迟缓。若不加治疗，维生素B12缺乏可能造成不可逆的神经损伤。
孕妇和欠发达国家的人群摄入量低于理想水平的维生素B12相当常见；而发达国家素食者和纯素者中报告的缺乏发生率在不同年龄组之间差异很大，严重程度也不尽相同。即使维生素B12水平偏低、但尚未达到缺乏的判定标准，也可能损害健康并增加患心脏病的风险。
可能的解决方案
纯素者可以通过食用强化食品（添加了维生素和矿物质的食品）和服用补充剂来预防微量营养素缺乏。但植物性饮食者往往抵制使用补充剂，而且据报道，补充剂可能干扰其他重要营养素的吸收。
此外，植物来源的纯素补充剂往往在人体内生物活性较低。例如，研究显示，适合纯素者的维生素D2补充剂提高血液维生素D水平的效果不如更常用的维生素D3补充剂。维生素B12等其他补充剂维生素B12在体内可能大多不具活性。
隐性饥饿已得到广泛认可，发展中国家的许多地区正通过组织完善的大规模生物强化计划加以应对。或许西方国家也需要采取类似措施，解决隐性饥饿问题。
