大型水坝一旦达到50岁，就进入“警戒年龄”，此时维护工作会更加困难，风险也会增加。
联合国水、环境与健康研究所的一份新报告发现，英国和日本处于“警戒年龄”的大坝最多。
这两个国家的大坝平均年龄都已超过100年，其蓄水基础设施令人深感担忧。
大型水坝达到50年坝龄后，负责维护的人应特别警惕维护方面的挑战，以及老旧大坝可能带来的危险。根据一份新联合国水、环境与健康研究所的报告，英国和日本的大坝管理者最可能担心水利储存基础设施的老化问题。这两个国家的大坝平均年龄都已超过100年，是报告所称大型水坝“警戒年龄”的两倍。报告将大型水坝定义为坝高至少15米，或（对于坝高在5至15米之间的水坝）库容至少300万立方米。
目前，许多国家的大坝坝龄正同时逼近临界点。这是20世纪中叶大规模修建水坝的热潮造成的。20世纪50年代末以及70年代，每年建成的大坝超过1,100座。自1990年以来，这一数字已降至500座以下；自2000年以来，则低于300座。
日本处于“警戒年龄”的大坝数量最多。Image: Statista
联合国专家预计，未来新建大坝项目的数量仍将较低，因此现有蓄水基础设施只能选择替换或退役。各地大坝的命运将取决于公共安全和环境方面的考量，以及维持大坝的成本与收益之间的权衡。自2005年以来，各种规模的大坝失事事件已大幅增加，并持续上升；2015至2019年间共发生175起。
全球大坝最常见的用途是灌溉，其次是水力发电、供水、防洪和休闲。据报告，全球40%的农业产出依赖大坝供水。中国拥有的大型水坝数量远超其他国家，其大坝平均建于46年前，也正接近“警戒年龄”。美国是拆除大坝的领先国家这表明，在许多情况下，老旧大坝带来的风险和成本可以彻底消除。在过去30年里，美国已让1,200多座大坝退役。
