能够获得体面收入并在自己的社区中安全生活，不仅对个人福祉至关重要，也对经济发展和政治稳定至关重要。因此，无论是在中美洲还是其他任何地方，旨在促进经济增长的举措都必须直面女性创业者的需求。
在洪都拉斯、萨尔瓦多和危地马拉各地，试图通过创办小企业摆脱贫困的女性常常发现，成功反而带来更多痛苦，而且不仅是她们自身，她们的孩子也受到影响。除了要应对大男子主义文化，国家保护的薄弱还使成功的女性创业者容易受到武装帮派和民兵的侵害。正如一位小型化妆品公司的所有者所言：“我觉得生意最好不要发展，因为如果做大了，我就会遭到敲诈勒索。”
最近的研究证实了这些担忧。女性与女童赋权组织（WAGE）是一项总部位于美国的倡议，旨在减少贫困国家女性创业所面临的法律、经济和政策障碍，该组织最近在洪都拉斯和萨尔瓦多各地举办了27场焦点小组讨论。已查明的诸多女性经济赋权障碍——例如信贷获取受限、缺乏商业和金融教育、财产权不平等，以及与社会网络和市场缺乏联系——在全球范围内普遍存在。
但中美洲的女性还面临帮派暴力和有组织犯罪活动带来的额外威胁。女性谋杀案——即因性别相关原因而杀害女性或女童的行为——的发生率已达到流行程度。2016年，洪都拉斯每10万名女性中有5.8起女性谋杀案。在萨尔瓦多，这一比率高得令人震惊，达到每10万人10.2起。帮派还强迫儿童加入其中，并对女童实施性侵害。
对创业者而言，人身伤害的威胁还因帮派索要贿赂或“保护费”而加剧。为避免引起这些团伙的注意，女性放弃了店面或招牌，悄悄地在家中经营，并直接将产品送到客户手中。她们常常在深夜前往遥远的城市销售商品，这增加了经营风险和运输成本。所有这些都限制了她们企业的增长潜力。
但是，放弃自己的生意同样不是一个好选择。在中美洲，小本创业仍然是少数可供选择的脱贫途径之一，对女性而言尤其如此，她们面临的失业率比男性高出50%，部分原因在于阻碍女性外出工作的文化规范。一位萨尔瓦多女性对WAGE表示：“我丈夫不喜欢我工作。如果我不听他的话，我就有可能遭到他的虐待。”
当摆脱贫困的唯一途径意味着你和家人将面临被盯上的风险时，前景便十分黯淡。毫不意外，许多走投无路的中美洲女性已经逃离家园——常常徒步而行，带着孩子——前往美国寻求安全与机会。但每走一名女性，就有更多女性留在原地，无论是在她们的家乡，还是在本国的其他城镇，她们只能寄望于新环境中的匿名身份能带来一些安全保障。
能够获得体面收入并在自己的社区中安全生活，不仅对个人福祉至关重要，也对经济发展和政治稳定至关重要。因此，无论是在中美洲还是其他任何地方，旨在促进经济增长的举措都必须直面女性创业者的需求。
虽然没有简单的解决方案，但仍可以采取一些有希望的措施。任何改善中美洲女性创业者处境的战略，都应以当地的小额信贷机构为核心。
女性依赖小额信贷机构的服务远不止于为创业启动提供资金。据WAGE的研究，她们还寻求金融教育以及应急规划方面的帮助，以便在必要时迅速撤离——而且这些服务都是私下提供的。
小额信贷机构应关注女性创业者的需求，并据此调整其服务。例如，它们应提供金融产品，使女性能够秘密储蓄，避开丈夫、伴侣的associates或帮派成员的窥探。提供较低利率或服务于特定目标（例如为健康紧急情况储蓄，包括人身袭击）的贷款产品也将有所帮助。
全球消费者在改善中美洲女性的经济前景方面同样可以发挥作用。仅在洪都拉斯就有约300家国际企业经营，涉及纺织到电子等多个行业。这些企业产品在美国及其他地区的购买者，应利用其消费能力，促使这些企业推动其经营所在社区的变革。
无论是否受到客户施压，在中美洲经营的国际企业都应运用其影响力，要求地方和国家政府铲除助长有罪不罚的腐败现象，并执行保护妇女和儿童的法律。与此同时，它们还应与小额信贷机构及民间社会组织建立伙伴关系，共同开展直接支持当地社区（尤其是女性）的企业社会责任项目。
外国政府，首先是美国，应支持该地区的进步，包括持续提供援助。研究人员已表明，在严重的经济冲击下，对外援助可以显著促进冲突预防。鉴于这一做法对移民流动可能产生的强大影响，美国应有动力加大努力，帮助减少中美洲的贫困和暴力。
就目前而言，该地区的女性面临着摆脱贫困与保障安全之间的两难选择，在许多情况下，她们两者都无法实现。她们有动力创办小企业、改善家庭福祉、推动当地经济增长，并增强地区稳定。但她们需要支持。我们必须给予她们这种支持。
