如果不加遏制，气候变化最终会给地球带来广泛破坏。
海平面上升将淹没迈阿密等沿海城市，酷热将增加人类死亡率，海洋酸化则会使海洋变得不适合鱼类和珊瑚生存，最后只剩下少量富有弹性的水母团块。
人类活动造成的这些后果，可能会阻碍我们的文明继续向前发展。在一种极端得多的情形下，它们甚至可能最终将我们从地球上彻底抹去。
这听起来或许不太可能，但一些科学家正以此回答一个令人困惑的问题：我们为什么还没有遇到智慧外星生命？
费米悖论
我们生活在一个拥有1000亿至4000亿颗恒星的星系中，每颗恒星周围都可能有行星。直到最近，我们还认为，可观测宇宙中大约有2000亿个这样的星系，每个星系都包含数千亿颗恒星和数万亿颗行星——但新的NASA研究表明，实际数量可能至少是此前估计的10倍。
即使宜居行星十分稀少，生命出现的可能性也极低，这些令人难以置信的数字仍表明，宇宙某处理应还存在其他智慧生命。如果我们星系中可能宜居的行星只有0.1%孕育了生命，仍会有100万颗行星存在生命。
正如诺贝尔奖得主、物理学家恩里科·费米曾对我们的外星邻居提出的那个著名问题：“他们在哪里？”
我们为什么没有收到外星人的消息，也没有发现任何证明他们存在的证据？这个问题被称为费米悖论，可能的答案有好几种（其中大多数相当令人不安）。
一种假说认为，智慧生命还没来得及从其诞生的行星扩展到附近其他行星，就会遇到某种“伟大过滤器”。
哲学家尼克·博斯特罗姆解释说，这一观点认为，类地行星上的生命必须经历若干“进化转变或阶段”，才能与其他恒星系中的文明交流。但某种障碍或屏障可能使我们这样的智慧物种无法完成所有这些阶段。这就能解释为什么我们还没有听到或看到其他生命的迹象。
“起初，生命可能萌发的地点有数十亿个，最终我们能观测到的外星文明却一个也没有。因此，伟大过滤器必定足够强大——也就是说，关键阶段必定足够难以跨越——以至于即使掷骰子的机会有数十亿次，最终仍一无所获：没有外星人，没有飞船，没有信号，至少在我们这一带，没有任何我们能够探测到的信号。”
人类的伟大过滤器
由先进文明发展引发的气候变化，很可能就是人类面临的过滤器。戴维·华莱士-韦尔斯在《纽约》杂志最近刊出的一篇专题报道中提出了这种可能性：
“在一个已有数十亿年历史的宇宙中，恒星系统之间不仅相隔遥远，时间上也彼此错开；文明或许会出现、发展，然后迅速自我毁灭，快到永远无法彼此相遇。
“彼得·沃德是一位富有魅力的古生物学家，也是发现地球大规模灭绝由温室气体导致的研究者之一。他将此称为‘伟大过滤器’：‘文明兴起，但环境过滤器会让它们再次衰亡，并在相当短的时间内消失，’他告诉我。‘看看地球，过去我们经历的过滤过程就是这些大规模灭绝事件。’
“我们如今正在经历的大灭绝才刚刚开始；未来还会有更多生命消逝。”
科学家目前仍在争论，我们是否正处于地球第六次生物大灭绝事件之中，或正在走向这一事件。无论如何，形势都十分严峻——气候变化最坏情形带来的生存风险确实存在。
如果这些风险严重到足以成为人类的伟大过滤器，那么我们或许已来不及与宇宙中的其他生命交流。
