根据一个全球科学家团队的 最新研究 ，海洋中漂浮着至少268,000吨塑料。
全球每年产生2.88亿吨塑料，略多于 每年的蔬菜产量；然而，按目前的方法，只有0.1%的塑料被发现于海上。这项新研究说明，至少有一点我们知之甚少：塑料垃圾被我们“扔掉”后，在海洋中的去向。
它们去了哪里？
最显而易见的是，这些被丢弃的塑料化作难看的碎屑，被冲上岸，出现在我们的海滩上。
这些大块塑料会给不习惯接触它们的海洋生物带来坏消息。例如，海龟会 吞食塑料袋，把它们误认为水母。在夏威夷的外围岛屿，莱桑信天翁会把 从海面捞起的材料 喂给雏鸟。成年鸟虽然能反刍吐出吞下的塑料，雏鸟却不能。人们常发现幼年信天翁死去时胃里塞满了瓶盖、打火机和其他塑料碎屑；它们是被活活饿死的。
但这些显而易见的大规模影响或许只是冰山一角。在 东太平洋的浮游动物样本中，直径不足2.5毫米的小块塑料——由较大碎屑分解而来——无处不在。在中太平洋的一些地区，如今浮游生物大小的塑料数量是浮游生物的六倍。以浮游生物为食的鸟类、鱼类和鲸类很难分辨两者，常把这些塑料——尤其是棕褐色颗粒——误认为磷虾。
进一步放大观察
然而，即便如此，仍未能呈现全部情况。出于技术原因，Eriksen及其团队无法考察最微小的颗粒，但它们可能危害最大。
这里说的是直径仅0.5毫米或小得多的微小颗粒，通常肉眼看不见，往往源自含有纳米颗粒或微珠的化妆品或药物。这类纳米颗粒值得关注，因为它们的大小与最小型浮游生物（皮米和纳米浮游生物）相近；这类浮游生物是 数量最多的浮游生物群 ，也是生物量和初级生产贡献最大的群体。把视野进一步放大，就会发现其中有许多复杂过程。
我们尚不清楚塑料纳米颗粒如何与海洋动物相互作用，但知道它们可以在单个细胞层面被吸收。更糟的是，它们是有机分子的高效载体，例如雌二醇——一种用于避孕和体外受精的药物——会 经由我们的污水系统 进入海洋。事实上，纳米颗粒之所以被研究用于 药物递送 ，原因之一正是这种高效性：它们能有效地把正确的药物送入正确的细胞。
因此，我们应当担忧的不只是塑料本身。我们还需要关注塑料携带的物质，因为附着在塑料纳米颗粒上的物质可能严重损害海洋生态系统。
有害的 内分泌干扰化学物质 在塑料颗粒表面的浓度可达到背景水平的百万倍。生物体可能摄入这些颗粒，随后吸收其中的化学物质，导致生殖过程受到干扰——有些物种，例如 双壳类贻贝 ，甚至出现雄性变成雌性的情况。
漂浮的塑料块也可能被各种生物定殖，其中包括潜在的细菌病原体，例如 霍乱弧菌，以及海洋昆虫 海黾 ；它们需要坚硬的表面产卵。海中的塑料会增加这些生物的数量并扩大其分布范围。漂浮塑料碎屑并非自然环境中原有之物，且比大多数天然漂浮物留存更久，这一事实可能使其成为 理想的载体 ，助长入侵物种的引入，并造成潜在的毁灭性后果。
海洋环境中的塑料污染就像全球议题中的灰姑娘，受到的关注不及她那些面目可憎的姐妹——气候变化、酸化、渔业、入侵物种或食物浪费；但它与这些议题都有联系，值得科学界给予更多关注。
本文由 The Conversation合作发布。发布本文并不意味着世界经济论坛认同其中的观点。
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作者：Magnus Johnson，赫尔大学环境海洋生物学高级讲师。Melanie Coull，赫尔大学环境海洋生物学博士研究员。
图片：2014年7月3日，一名政府环卫工人在马尼拉湾收集并分类垃圾，其中大多是造成污染的各类塑料制品。路透社/Romeo Ranoco
