在5万年前至6000年前，许多大型食草哺乳动物相继灭绝。
这导致干草、落叶和木材逐渐堆积，而这些植物曾是食草动物的食物，其堆积进一步加剧了野火。
这一认识有助于理解食草动物如何塑造当今的全球生态。
例如，研究人员表示，科学家在考虑火灾防控与气候变化问题时，应重视放牧家畜和野生食草动物所发挥的作用。
猛犸象、巨型野牛和古代马等标志性食草哺乳动物的灭绝，引发了全球草原火灾活动的显著增加，一项新研究显示。
在5万年前至6000年前，世界上许多最大型的动物相继灭绝。在这项新研究中，研究人员梳理了四大洲已灭绝大型哺乳动物的名录及其大致灭绝年代。
数据显示，南美洲损失的食草动物最多（占所有物种的83%），其次是北美洲（68%）。这些损失明显高于澳大利亚（44%）和非洲（22%）。
研究人员随后将这些发现与湖泊沉积物中记录的火灾活动进行了比对。他们利用全球410个地点的木炭记录（这些记录提供了各大洲区域火灾活动的历史信息），发现火灾活动在巨型食草动物巨型食草动物灭绝后有所增加。
失去食草动物较多的大洲（先是南美洲，其次是北美洲）火灾范围增幅更大，而食草动物灭绝率较低的大洲（澳大利亚和非洲）草原火灾活动几乎没有变化草原火灾活动。
“这些灭绝引发了一连串的后果，”通讯作者、耶鲁大学生态与进化生物学系博士后研究员Allison Karp说道。“研究这些影响有助于我们理解食草动物如何塑造当今的全球生态。”
大范围的巨型食草动物灭绝对生态系统产生了重大影响，其影响范围从捕食者数量骤减到曾依赖食草动物传播种子的结果型树木减少不等。
Karp与资深作者、耶鲁大学生态与进化生物学系副教授Carla Staver想知道，全球生态系统中的火灾活动是否也有所增加，特别是由于巨型食草动物消失后，干草、落叶或木材堆积所致。他们发现，在草原上，以草为燃料的火灾有所增加。
Karp与Staver指出，许多古代以灌木和树木为食的食叶动物物种（如乳齿象、双门齿兽和大地懒，它们在林地中觅食灌木和树木）同样在这一时期灭绝，但其灭绝对林地火灾的影响较小。
在食草动物消失以及火灾增加之后，全球草原生态系统因耐食草的草类减少而发生了转变。包括家畜在内的新型放牧动物最终适应了新的生态系统。
研究人员表示，因此科学家应当考虑放牧家畜和野生食草动物在火灾防控与气候变化中所发挥的作用。
“这项工作充分说明了食草动物对塑造火灾活动可能具有的重要作用，”Staver说道。“如果我们想准确预测未来的火灾情况，就需要密切关注这些相互作用。”
其他共同作者来自犹他州自然历史博物馆。
