谈到气候变化，人们往往忽视沙漠；但随着气温升高，沙漠已成为地球上最脆弱的地区之一。
沙漠脆弱的土壤结皮孕育着数百万微生物，没有它们，其他沙漠生物将无法生存。
如果这种生物土壤结皮消亡，沙漠就会扩张并吞噬肥沃的农业用地。
美国的一个项目正通过在专门的农场重新培育生物土壤结皮，并将其用于为沙漠“植皮”，帮助遏制这一趋势。
想到气候行动，你可能会想到拯救雨林，或保护岛国免受海平面上升的威胁。但也请关注沙漠，它们或许会被证明是所有生态系统中最脆弱的。
推动气候变化的气温上升，在全球沙漠中体现得最为明显。科学家预测，气温超过56°C的“超高温和极端高温”事件将在本世纪下半叶频繁出现在中东和北非。
如今，新的研究揭示了极端高温如何摧毁全球沙漠中的生命。
生活在沙漠中的动植物依赖地表的保护层——生物土壤结皮，因为其中富含微生物。真菌、地衣、苔藓、蓝绿藻及其他微生物通过蓄水和产生养分，在沙漠自然生态系统中发挥着至关重要的作用；这些养分供植物到小型哺乳动物等其他生物利用。
科学家原以为，这些微小生命已经进化到能够适应极端气温，因此可以在气候变化中存活。但一项针对美国西南部沙漠地区的研究表明，它们比此前认为的更加脆弱。
美国地质调查局（USGS）的研究团队在介绍研究结果时写道：“由苔藓、地衣和蓝细菌组成的生物土壤结皮，是许多干旱地带群落的重要组成部分。”这些研究结果基于每年两次对沙漠土壤结皮进行的采样。
临界点
研究团队结合自身工作与早期研究，得以利用长达53年的数据。他们得出结论：沙漠生物土壤结皮正逼近一个可能无法恢复的临界点。他们已经发现，沙漠土壤中的地衣数量急剧减少。
为保护原始沙漠环境，研究区域一直受到保护，免遭放牧。但科学家如今表示，气温上升“可能会部分抵消数十年来防止扰动的保护成效”。
如果生物土壤结皮消亡，依赖它的植物和动物也会随之消失。这最终将导致沙漠扩张并吞噬肥沃的农业用地。联合国估计，每年已有1200万公顷肥沃土地流失，其中很大一部分是被不断扩张的沙漠吞噬。
科学家表示，生物土壤结皮覆盖地球表面的12%。领导这项最新研究的美国地质调查局生态学家丽贝卡·芬格-希金斯（Rebecca Finger-Higgens）告诉Science.org，一种能够固定土壤中氮的地衣，所占生物土壤结皮的比例已从1996年的19%降至如今的5%。
她在采访中表示，要拯救生物土壤结皮，需要“大规模的气候减缓策略”，包括减少化石燃料使用和二氧化碳排放。“否则，我们能做的也不多。”
其他研究警告称，如果不紧急采取气候行动，到2070年全球25%至40%的生物土壤结皮将消失。“如果失去生物土壤结皮，土壤稳定性、植被和野生动物都会受到重大影响。”美国犹他州自然保护协会的苏·贝拉甘巴（Sue Bellagamba）说。
为沙漠植皮
她所在的机构参与了一项工程，旨在在生物土壤结皮农场重新培育生物土壤结皮。随后，他们将利用这种结皮为沙漠“植皮”，修复犹他州峡谷地国家公园中天然生物土壤结皮已经消失的区域。
在亚利桑那州和加利福尼亚州修建道路和管道的沙漠区域，人们移除了生物土壤结皮。随后，这些结皮被运往犹他州；三年内，他们已经培育出约0.7公顷的新生物土壤结皮。
人们将新培育的生物土壤结皮垫取出，铺展在沙漠中，形成一块块生长斑块。科学家希望这些斑块能够带动更大区域的恢复。美国地质调查局的萨莎·里德博士（Dr Sasha Reed）称赞该项目“取得了惊人的成功”。
