此前未知的阿德利企鹅“超级群落”在南极洲被发现，缓解了人们对其数量数十年来因气候变化而减少的担忧。
这个繁盛的群落栖居在偏远的危险群岛上。与南极洲其他地区相比，气候变化和人类活动对这里的影响都较小。
这些岛屿位于南极半岛北端以外，极其偏远，且被厚厚的海冰环绕。
因此，企鹅得以不为世人所知，直到一支研究团队前往那里考察鸟类筑巢的迹象，才打破了这一局面。
“直到最近，人们还不知道危险群岛是重要的企鹅栖息地，”共同领导这项研究的石溪大学生态学家希瑟·林奇教授说。
然而，科学家在美国国家航空航天局（NASA）的岛屿卫星图像上发现了鸟粪留下的污渍——这是存在大型企鹅群落的明显迹象。
为开展调查，林奇教授组织了一次前往群岛的科学考察，打算亲自清点企鹅数量。
除了在地面观察企鹅，科学家还使用无人机从空中拍摄岛屿，并清点数十万对繁殖中的企鹅。
岛上共有751,527对企鹅，数量超过南极半岛其他地区的总和。
参与这项研究的路易斯安那州立大学生态学家迈克尔·波利托教授说，他看到的阿德利企鹅“数量之多令我惊叹”。
“岛屿周围的海水里到处都是企鹅，仿佛沸腾一般，”他说。
数十年来，科学家一直认为阿德利企鹅的总数在稳步下降，但这个新发现的群落因地处偏远而得到保护。
“危险群岛不仅拥有南极半岛最大的阿德利企鹅种群，而且似乎没有出现南极半岛西侧因近期气候变化而出现的种群下降，”参与这项研究的路易斯安那州立大学生态学家迈克尔·波利托教授说。
“这与我们在南极半岛西部看到的阿德利企鹅和帽带企鹅数量下降形成鲜明对比，”牛津大学企鹅研究员汤姆·哈特博士说。
“目前还不清楚导致这些数量下降的原因；可能因素包括气候变化、捕鱼和人类直接干扰，但这确实显示了问题的严重程度。”
这种鲜明对比表明，企鹅在完全不受干扰的环境中繁衍得好得多。这一发现进一步支持环保人士的呼吁：在危险群岛所在的威德尔海设立保护区。
记录这一发现的研究发表于《科学报告》期刊。
“这一令人振奋的发现让我们看到，对于这种令人惊叹、极具标志性的冰域物种，我们还有很多需要了解，”世界自然基金会（WWF）极地项目负责人罗德·唐尼说。
“这也再次凸显了保护南极洲沿岸海域的紧迫性，以保护阿德利企鹅免受过度捕捞和气候变化的双重威胁。”
